Fisiografia
O curso do Vístula consiste em três secções principais delineadas pelos rios San e Narew, os dois tributários mais proeminentes. A parte superior estende-se desde a nascente até onde o San se une ao seu rio matriz, perto de Sandomierz; o seu comprimento é de cerca de 240 milhas. O alcance médio, desde a foz do San até à do Narew, a noroeste de Varsóvia, é de cerca de 170 milhas de comprimento. Finalmente, o alcance inferior, estendendo-se até ao Báltico, cobre 240 milhas desde a foz do Narew até à foz do estuário até ao Golfo de Gdańsk.
No seu curso superior o Vístula é um riacho de montanha com um declive íngreme de até 5%. Suas principais fontes são o Czarna Wisełka e o Biała Wisełka, dois riachos que se encontram para formar o Mała Wisła (“Pequeno Vístula”), que depois corre para o norte. Cerca de 25 milhas mais adiante, o gradiente do rio diminui subitamente para cerca de 0,04 por cento; dali, após virar para o leste, o Vístula entra no Lago Goczałkowice, uma bacia de armazenamento artificial construída em 1955. Ao sair do lago, o Vístula assume o caráter de um riacho de terras baixas, com seu gradiente diminuindo para 0,03-0,02 por cento no meio e para 0,02-0,002 por cento em seus estágios finais. A uma distância de 65 milhas da nascente, o Vístula é unido pelo rio Przemsza, um afluente da margem esquerda, depois do qual, por 585 milhas, é navegável. Após o Soła e o Skawa-dois afluentes da margem direita- juntarem-se ao rio, o Vístula força o seu caminho através de uma fenda esculpida numa cadeia de colinas mesmo antes da cidade de Cracóvia. Melhorias no canal desta seção privaram o Vístula de muito do seu caráter original: vários degraus de vertedouro foram construídos, criando um canal navegável por barcaças de 300 toneladas. Depois de passar por Cracóvia, o Vístula vira para leste e, mais tarde, para nordeste, atravessando a ampla bacia de Sandomierz, onde o vale é entrado sucessivamente pelos afluentes da margem esquerda Szreniawa, Nida, Czarna e Koprzywianka e, a partir da direita, pelos rios Raba, Dunajec, Wisłoka, e San.
O influxo do rio San marca o início dos alcances médios do Vístula, que então vira para o norte, rompendo outra lacuna através de uma área montanhosa. No curso de seu meio, o Vístula absorve, da esquerda, o Radomka e Pilica e, da direita, os rios Wieprz, Wilga, Świder, e Narew. Abaixo da confluência com o Narew, onde começa o curso inferior do rio, o Vístula vira primeiro para oeste e depois, depois de receber o Bzura, um afluente da margem esquerda, na direção noroeste; enquanto da direita, o Skrwa e Drwęca se juntam ao rio. Em parte do vale, desde a foz do rio Wieprz até Toruń, predomina o caráter natural e indomado do Vístula.
O rio corre em um canal de 2.000 a 4.000 pés de largura, praticamente desprovido de estruturas de controle; em partes o vale atinge larguras de até 6 a 9 milhas, com as margens muitas vezes de 200 a 330 pés de altura. O baixo declive do canal do rio e a abundância de bancos de areia dificultam a navegação; na primavera, quando a cobertura de gelo se rompe e flutua rio abaixo, podem se formar perigosas represas de gelo, causando a inundação das áreas circundantes e, muitas vezes, destruindo aterros e pontes. Uma etapa de vertedouro construída em Włoclawek em 1968 iniciou uma série de melhorias que continuaram durante os anos 80.
Desde Toruń até à sua entrada no Báltico, o Vístula foi transformado numa via navegável totalmente melhorada. O Canal Bydgoszcz do século XIX, seguindo um antigo vale glacial, liga o Vístula com o Oder, o segundo maior dos rios polacos. Também perto de Bydgoszcz o Vístula, tendo recebido um afluente da margem esquerda na Brda, vira para nordeste na sua terceira secção de fenda, cortando através do planalto pomeraniano. Acima de Grudziądz o rio vira finalmente para norte para se aproximar do Báltico. Depois de receber mais três tributários – o Osa da direita e o Wda e o Wierzyca da esquerda – o Vístula entra em Żuławy Wiślane, sua área de delta, conhecida por seus solos esplendidamente férteis. Żuławy é uma planície sem floresta, parcialmente abaixo do nível do mar, enfiada pelo Vístula e seus ramos, juntamente com um grande número de canais e valas de drenagem. Alguns dos aterros e diques locais datam do século XIII. Durante a Segunda Guerra Mundial uma grande parte de Żuławy foi inundada, mas melhorias foram feitas nos anos pós-guerra.
No passado o Vístula atravessou o seu delta e entrou no mar por dois ou mais canais de ramificação, notadamente o Nogat, que emitiu para a Lagoa do Vístula, e o Leniwka (agora chamado de Martwa Wisła), que seguiu o verdadeiro canal do Vístula para o Golfo de Gdańsk. No final do século XIX foram iniciadas melhorias, cujo objectivo final era controlar a saída do Vístula para o mar e tornar toda a região do delta economicamente produtiva: primeiro, um corte em direcção ao mar aberto foi escavado perto de Świbno para facilitar o escoamento das águas das cheias e a remoção dos detritos e gelo transportados pelo rio; mais tarde, todos os cursos de água laterais foram separados por eclusas, tornando-os navegáveis, com caudais controlados; o corte de Świbno foi ampliado para o mar aberto através do alongamento dos aterros de controlo. Esta última alteração pretendia evitar a acumulação na foz do rio dos mais de dois milhões de toneladas de sedimentos transportados anualmente pelo Vístula.