A partir da costa leste de Porto Rico, a apenas um quilômetro do continente, fica a minúscula ilha de Cayo Santiago. Seus 38 acres, com a forma de um r em letras minúsculas, são o lar de alguns residentes inesperados – uma tropa de cerca de 1.000 macacos rhesus macaque.
Os macacos rhesus macaques vivem tipicamente a meio mundo de distância no sudeste da Ásia. Mas depois que 406 deles foram embarcados em 1938, eles rapidamente levaram para a vida Caribenha, e prosperaram. Assim como os cientistas que trabalham com eles. A ilha tornou-se um destino para os primatologistas. É tão pequena, e os macacos tão abundantes e habituados, que apesar de serem criaturas totalmente selvagens, são muito fáceis de seguir e observar. A última vez que falei com alguém da ilha – James Higham, da Universidade de Nova York – ele estava a poucos metros de distância de uma fêmea e de um macho, que estavam acasalando de forma estridente.
Os macacos de Caio Santiago estão agora entre os primatas mais bem estudados de todo o planeta. Durante 79 anos e 9 gerações, os seus nascimentos, mortes e dinâmicas de grupo foram todos mapeados. Os pesquisadores têm olhado para suas dinâmicas de grupo, estilos parentais, habilidades mentais, como seus genes afetam suas vidas sociais, como o coçar os ajuda a lidar com conflitos. “Muitas das nossas primeiras descobertas sobre comunicação e comportamento de primatas foram lá descobertas”, diz Laurie Santos, da Universidade de Yale. “É um lugar icônico no comportamento dos primatas e na ciência em geral”
Cientistas de pelo menos nove universidades ainda trabalham na ilha, o que significa viajar da cidade continental de Punta Santiago (muitas vezes com golfinhos a reboque para surfar na proa), e passar o dia rodeados de águas turquesa e repletas de manatim. Os macacos também têm a vida fácil. Eles não têm predadores naturais. Não têm hóspedes permanentes – ninguém passa a noite na ilha. Eles têm a corrida da ilha – quando os investigadores chegam, almoçam em jaulas enquanto os macacos vagueiam livremente. E eles recebem regularmente suprimentos de comida de macaco do pessoal do Centro de Pesquisa de Primatas do Caribe, para complementar o que eles podem forragear naturalmente.
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Mas os macacos também foram dos primeiros a sentir a ira do Furacão Maria.
Quando o furacão atingiu Porto Rico na quarta-feira, bateu a ilha com ventos de até 175 quilómetros por hora, destruindo estradas, casas, toda a rede eléctrica da ilha, e a maior parte da sua rede de comunicações. Foi o pior furacão que atingiu Porto Rico em 85 anos, e Cayo Santiago estava mesmo no seu caminho.
As imagens de satélite confirmaram o pior. As áreas de vegetação verde exuberante agora parecem um hematoma castanho feio. “A ilha está completamente devastada”, diz Higham. “Há muitos danos na vegetação e toda a infra-estrutura desapareceu.” Os edifícios em que os investigadores trabalharam já não existem. O istmo da ilha – o traço horizontal daquela minúscula – parece estar submerso. Os currais de alimentação, onde os macacos apanhavam a sua comida suplementar, foram demolidos.
#CayoSantiago update: danos muito pesados mas todos os grupos sociais macacos são contabilizados. Aguardando um censo completo. Imgs Angelina Ruiz-Lambides pic.twitter.com/xgWL7ILXDc
– NYU Primatology (@nyuprimatology) 25 de setembro de 2017
No sábado, Higham fretou um helicóptero para enviar Angelina Ruiz-Lambides, diretora associada da Estação de Campo de Cayo Santiago, à ilha para que ela pudesse avaliar os danos. E em meio à tragédia, ela telefonou com uma boa notícia. Todos os seis grupos de macacos da ilha resistiram à tempestade. “Temos que fazer um censo adequado para saber realmente”, diz Santos. “Eles agora parecem mais nervosos do que eram antes. O psicólogo em mim quer saber: Em que estavam eles a pensar quando estava a acontecer?”
“Olha-se para a ilha e pensa-se: Oh meu Deus, como pode alguma coisa ter sobrevivido a isto?” diz Higham. “Mas os macacos amontoam-se. Eles escondem-se. Eles são criativos. Encontram locais de abrigo e conhecem muito bem o terreno e o habitat.”
Uma das prioridades é garantir que estes sobreviventes tenham o suficiente para comer. Cayo Santiago é um lugar pequeno, e os investigadores costumavam fornecer regularmente comida aos macacos para complementar o que eles próprios forjavam. Com tanta vegetação nivelada, esta comida suplementar é agora ainda mais importante. Por enquanto, os pesquisadores estão carregando a comida diretamente em barcos no continente Punta Santiago, e remando através dele – felizmente, a doca de Cayo Santiago é uma das poucas estruturas feitas pelo homem que resistiu a Maria.
A ilha do macaco foi uma criação de vários cientistas – como Clarence Ray Carpenter, considerado por muitos como o avô da primatologia americana. A partir dos anos 30, Carpenter viajou pelo mundo estudando macacos uivadores no Panamá e gibões e macacos rhesus no sudeste da Ásia, e foi um dos primeiros a filmar estes animais na natureza. Carpenter e seus colegas tiveram a visão de estabelecer uma colônia livre destes animais mais perto de casa, onde poderiam ser estudados mais facilmente, e eventualmente usados para pesquisas.
E assim, em 1938, Carpenter levou cerca de 500 rhesus macaques numa viagem de 51 dias de Calcutá a Porto Rico, via Colombo, Boston e Nova Iorque. Ele cuidou sozinho dos animais, que, como ele escreveu mais tarde, “cobriram o convés de um grande cargueiro”. A maioria sobreviveu, e alguns foram vendidos a um instituto de pesquisa para cobrir os custos exorbitantes da expedição. Cerca de 406 foram eventualmente libertados em Cayo Santiago. Um ano depois, juntaram-se a eles 14 gibões, mas estes macacos, que normalmente balançam através das copas das florestas tropicais asiáticas, não levaram para a pequena e plana ilha. Eles também tinham o hábito de atacar observadores humanos, então mais tarde foram realocados para zoológicos.
Os macacos também demoraram a se ajustar. Alguns indivíduos corajosos nadaram até Porto Rico propriamente dito. Aqueles que ficaram rapidamente comeram todos os papaias e coqueiros, forçando os investigadores a fornecer-lhes comida. Ninguém tinha construído instalações para recolher a chuva, por isso os trabalhadores tiveram de transportar os tambores de água doce. Mas eles sobreviveram, e começaram a procriar. “O suspense criado pela dúvida de Thomases… foi aliviado após seis ou oito meses pelo nascimento do primeiro bebê”, escreveu Carpenter mais tarde. “Você não pode imaginar como esse bebê era bem-vindo.”
Existem agora pelo menos mil deles, e pesquisadores têm desde então meticulosamente documentado suas vidas. Eles prendem os macacos uma vez por ano para colher amostras de sangue e verificar a sua saúde. Os investigadores mediram os seus níveis hormonais e sequenciaram o seu ADN. Sempre que os animais morrem, os seus esqueletos são preservados, e milhares desses esqueletos existem agora em armazenamento. “Junte isso, e você tem uma população com uma quantidade tão grande de informação desde o nascimento até a morte e mais além”, diz Higham. “Há outras populações de primatas acessíveis, mas em nenhum outro lugar com esta amplitude e profundidade de dados”
Os macacos já passaram por furacões antes, incluindo Hugo em 1989 e Georges em 1998. Mas estas tempestades anteriores empalideceram em comparação com as desta estação excepcional. O furacão Irma por pouco não os atingiu, mas Maria os atingiu de frente.
Punta Santiago, onde vive o pessoal do Centro de Pesquisa de Primatas do Caribe, foi destruído. Uma foto aérea revelou um pedido de socorro-S.O.S. necessitamos agua/comida (precisamos de comida e água) – pintado na rua.
Esta mensagem é do nosso vôo de #PuntaSantiago. #Humacao #PuertoRico precisa de uma resposta maior, & precisa agora. pic.twitter.com/8d7UH4vw7Q
– NYU Primatology (@nyuprimatology) 25 de setembro de 2017
Três funcionários ainda não foram contabilizados, e é difícil saber o paradeiro de todos, dado o colapso das estradas e da rede de comunicações da ilha. Um funcionário, Omar, que dirige os barcos para a ilha, perdeu a sua casa, carros e todos os seus pertences pessoais devido à inundação. “Ontem estivemos ao telefone tentando descobrir o tamanho dos sapatos dos seus filhos para enviar-lhes um par de sapatos”, diz Santos. Amigos e ex-alunos do centro, incluindo um quem é quem dos primatologistas, também arrecadaram mais de 14 mil dólares para apoiar a comunidade sitiada.
E ainda, um dia depois de Maria bater, os funcionários já estavam navegando para a ilha com ração de macacos, escreveu Ruiz-Lambides em um post no Facebook. “O compromisso deles com os nossos macacos e a coragem é admirável”
No que diz respeito aos macacos, a prioridade imediata é reconstruir a infra-estrutura de Cayo Santiago. Todas as estruturas de coleta e purificação da água da chuva foram destruídas, e os macacos estão enfrentando uma onda de calor, em uma ilha que tem sido largamente desnudada de sombra.
“Tem sido uma semana brutal”, diz Higham. “Mas foi um lugar lindo e tenho a certeza que será novamente. A maioria do pessoal que trabalha na ilha e suas famílias estão todos a salvo, e isso é o mais importante”. Podemos reconstruir edifícios e infra-estruturas desde que a população esteja bem, e felizmente pensamos que sim”