Esta longa história de uso político e militar indica que autoridades políticas ou generais concordariam legalmente em entregar um ou geralmente vários reféns sob custódia da outra parte, como garantia de boa fé no cumprimento das obrigações. Essas obrigações seriam na forma de assinatura de um tratado de paz, nas mãos do vencedor, ou mesmo de troca de reféns como garantia mútua em casos como um armistício. Grandes potências, como a Roma Antiga e os britânicos que tinham vassalos coloniais, receberiam especialmente muitos desses reféns políticos, muitas vezes descendentes da elite, até príncipes ou princesas que geralmente eram tratados de acordo com a sua posição e colocados a um uso sutil a longo prazo, onde lhes seria dada uma educação elitista ou possivelmente até uma conversão religiosa. Isto acabaria por influenciá-los culturalmente e abriria o caminho para uma linha política amigável se ascendessem ao poder após a libertação.
Isto causou o elemento gīsl = “hostage” em muitos nomes pessoais antigos germânicos, e portanto em nomes de lugares derivados de nomes pessoais, por exemplo Isleworth no oeste de Londres (UK) do inglês antigo Gīslheres wyrð (= “recinto pertencente a Gīslhere”).
A prática de fazer reféns é muito antiga, e tem sido usado constantemente em negociações com nações conquistadas, e em casos como rendições, armistícios e afins, onde os dois beligerantes dependiam para o seu bom cumprimento da boa fé um do outro. Os romanos estavam acostumados a pegar os filhos dos príncipes tributários e educá-los em Roma, mantendo assim uma segurança para a lealdade contínua da nação conquistada e também instigando um possível futuro governante com idéias da civilização romana. A prática também era comum no sistema tributário chinês imperial, especialmente entre as dinastias Han e Tang.
A prática continuou até o início da Idade Média. O Alto Rei irlandês Niall dos Nove Reféns recebeu seu epíteto Noígiallach porque, ao tomar nove pequenos reis como reféns, sujeitou outros nove principados ao seu poder.
Esta prática também foi adotada no período inicial da ocupação britânica da Índia, e pela França nas suas relações com as tribos árabes no norte da África. A posição de refém era a de um prisioneiro de guerra, a ser retido até que as negociações ou obrigações do tratado fossem cumpridas, e sujeito a punição (em tempos antigos), e até mesmo à morte, em caso de traição ou recusa de cumprir as promessas feitas.
A prática de tomar reféns como segurança para a execução de um tratado entre Estados civilizados é agora obsoleta. A última ocasião foi no Tratado de Aix-la-Chapelle (1748), terminando a Guerra da Sucessão Austríaca, quando dois pares britânicos, Henry Bowes Howard, 11º Conde de Suffolk, e Charles, 9º Barão Cathcart, foram enviados à França como reféns para a restituição do Cabo Bretão à França.
Na França, após a revolução do Prairial (18 de junho de 1799), foi aprovada a chamada lei dos reféns, para atender à insurreição realista em La Vendée. Parentes de emigrados foram levados de distritos perturbados e presos, e eram passíveis de execução em qualquer tentativa de fuga. O sequestro de seus bens e a deportação da França seguiram-se ao assassinato de um republicano, quatro a cada um desses assassinatos, com pesadas multas sobre todo o corpo dos reféns. A lei só resultou num aumento da insurreição. Napoleão em 1796 tinha usado medidas semelhantes para lidar com a insurreição na Lombardia.
Em tempos posteriores pode-se dizer que a prática de reféns oficiais de guerra se limitava a garantir o pagamento de contribuições forçadas ou requisições num território ocupado e a obediência a regulamentos que o exército ocupante pudesse achar apropriado emitir; ou como medida preventiva, para prevenir atos ilegítimos de guerra ou violência por pessoas não membros das forças militares reconhecidas do inimigo.
Durante a Guerra Franco-Prussiana de 1870, os alemães tomaram como reféns as pessoas ou funcionários proeminentes de cidades ou distritos quando faziam requisições e também quando procuravam alimentos, e era uma prática geral do prefeito e adjunto de uma cidade que não pagava uma multa imposta a ela para ser tomada como refém e retida até que o dinheiro fosse pago. Outro caso em que os reféns foram tomados como reféns na guerra moderna tem sido alvo de muita discussão. Em 1870 os alemães acharam necessário tomar medidas especiais para pôr fim aos combates de “Francos-tireurs” – ou seja, “partidos em território ocupado que não pertencem às forças armadas reconhecidas do inimigo”, o que foi considerado um acto de guerra ilegítimo. Cidadãos proeminentes foram colocados na locomotiva do trem para que se entendesse que em cada acidente causado pela hostilidade dos habitantes seus compatriotas serão os primeiros a sofrer. A medida parece ter sido eficaz. Em 1900 durante a Segunda Guerra bôer, por uma proclamação feita em Pretória (19 de junho), Lord Roberts adotou o plano por uma razão semelhante, mas pouco depois (29 de julho) ele foi abandonado.
Os alemães também, entre a rendição de uma cidade e sua ocupação final, tomaram reféns como segurança contra surtos de violência pelos habitantes.
A maioria dos escritores de direito internacional considerou este método de prevenção de tais atos de hostilidade como injustificável, com o fundamento de que as pessoas tomadas como reféns não são os responsáveis pelo ato; que, como pelo uso de reféns de guerra devem ser tratados estritamente como prisioneiros de guerra, tal exposição ao perigo está transgredindo os direitos de um beligerante; e como inútil, para o simples afastamento temporário de cidadãos importantes até ao fim de uma guerra não pode ser um dissuasor, a menos que o seu simples afastamento prive os combatentes de pessoas necessárias à continuação dos actos visados. Por outro lado, tem sido exortado a que os actos, cuja prevenção visa, não sejam actos legítimos por parte das forças armadas do inimigo, mas actos ilegítimos de pessoas privadas, que, se apanhadas, poderiam ser legalmente punidas, e que uma medida de precaução e prevenção é mais razoável do que represálias. Note-se, porém, que os reféns sofreriam se os atos visados fossem realizados pelas forças beligerantes autorizadas do inimigo.
O artigo 50º da Convenção de Haia de 1907 sobre a Guerra de Terras prevê isso: “Nenhuma pena geral, pecuniária ou não, pode ser infligida à população em razão dos actos de indivíduos pelos quais não pode ser considerada como colectivamente responsável”. O regulamento, porém, não faz alusão à prática da tomada de reféns.
Em maio de 1871, no encerramento da Comuna de Paris, teve lugar o massacre dos chamados reféns. Estritamente não eram reféns, pois não tinham sido entregues ou apreendidos como segurança para a execução de qualquer empreendimento ou como medida preventiva, mas meramente como retaliação pela morte de seus líderes E. V. Duval e Gustave Flourens. Foi um ato de desespero maníaco, sobre a derrota no Monte Valrien no dia 4 de abril e a entrada do exército em Paris no dia 21 de maio. Entre as muitas vítimas que foram mortas em lotes, as mais notáveis foram Georges Darboy, arcebispo de Paris, o abade Deguery, curé da Madeleine, e o presidente da Corte de Cassação, Louis Bernard Bonjean.