Não exactamente. Eles basicamente cobrem os seus custos com taxas de transacção, mas são os juros que dão lucro. /u/Tall_Mickey está certo que a receita cairia de um penhasco para a maioria dos emissores de cartões de crédito se todos pagassem o seu saldo na totalidade sempre.
Quando um cartão de crédito é roubado, as taxas são divididas de várias maneiras diferentes. Se você estiver roubando um cartão Visa em um terminal Square, por exemplo, a Square tira cerca de 2,9% do topo, mas não consegue manter a maior parte dele. Parte do dinheiro vai para a rede de pagamento (Visa) para processar a transação, e parte do dinheiro vai para o banco (emissor do cartão de crédito) para, essencialmente, subscrever a transação (frente ao dinheiro e assumir alguma responsabilidade/responsabilidade por ele).
Por vezes um banco (como o Chase) vai fazer um negócio com uma rede de pagamento (como a Visa) em que pagam uma grande taxa fixa pelo uso ilimitado da rede (um negócio que funcionou muito bem para o Chase), mas mesmo assim, as taxas de swipe não são a principal coisa a conduzir ao lucro.
Algumas transacções nem sequer se pagam a si próprias na margem, muito menos fornecem margem bruta suficiente para o emissor desligar um lucro delas. O cartão de crédito Visa/Citi/Costco, por exemplo, tem basicamente taxas ZERO na Costco; o Citi fechou um negócio agressivo para obter esses clientes e transações com prejuízo na esperança de que eles obtenham volume de transações, dívida transportada e outras vendas de serviços financeiros.
Então, existem programas de recompensa associados aos cartões de crédito. Os bancos têm competido agressivamente por clientes com cartões de recompensa, ao ponto de a maior parte da margem nessas taxas de swipe ser rebatida para o cliente. Chase pode NUNCA ganhar dinheiro com taxas de transação de cartões como o seu produto Sapphire Reserve – a idéia é atrair clientes de maior poder de compra a quem eles podem vender outros serviços (ou cobrar juros quando eles carregam um saldo).
Ainda, é mais complicado do que isso. As taxas de transação por si só não fazem com que os cartões de crédito sejam tão rentáveis ou de alto rendimento como são, e muitos cartões falhariam completamente se dependessem dessas taxas de transação como você sugere.
Meanwhile, as taxas de transação de cartões de débito são limitadas nos Estados Unidos (veja: A Emenda Durbin, que basicamente matou o cartão de débito de recompensas), e o modelo de negócio lá é realmente apenas ter cartões de débito ligados a produtos bancários mais lucrativos. Não é o produto de pagamento que é super elaborado, mas a conta corrente subjacente. Os bancos querem que a sua conta com eles seja a sua conta principal para a sua vida financeira, e o cartão de débito é parte dessa estratégia.