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O seu nascimento está ligado à ascensão, à consolidação da Renascença e à nova sociedade urbana provocada pelo desenvolvimento da Revolução Industrial e o consequente êxodo em massa do campo para as cidades. A mesocracia ou classe média preponderante, que se tornou progressivamente alfabetizada, impôs seus gostos em assuntos literários, já que a maioria dos leitores pertencia a esta classe.
O público interessou-se não tanto pelo distante no tempo e no espaço e pelo exotismo dos Românticos, mas pelos problemas próximos e quotidianos da sociedade contemporânea, sempre presentes através do jornalismo, que se desenvolveu extensivamente no século XIX após o seu nascimento no século XVIII, e através da fotografia, uma nova técnica que reproduzia a realidade em pormenor. Em reação ao idealismo, desenvolveu-se o positivismo de Augusto Comte (seu Sistema de Filosofia Positiva foi publicado em 1850), que rejeitou pura especulação e metafísica; Na Inglaterra, o pensamento empírico do utilitarismo (Jeremy Bentham, John Stuart Mill) dominou, e o evolucionismo que Charles Darwin expôs em sua Origem das Espécies (1859) tornou a ciência natural e a classificação empírica dos fatos na moda, observando que todos os seres humanos estavam acorrentados ao meio ambiente, o que os moldou pela “adaptação ao meio ambiente” numa “luta pela vida” que levou à “seleção natural”; Nesta base, o filósofo Herbert Spencer criou o evolucionismo social e cultural, ao qual o próprio Comte aderiu. Experimentalismo desenvolvido com o fisiologista francês Claude Bernard, que publicou seu método experimental aplicado à medicina em 1865. Finalmente, uma nova ciência, a genética, desenvolveu-se quando o botânico austríaco Gregor Mendel publicou suas leis de hereditariedade, em 1865. Por outro lado, os Hegelianos deixaram a religião desacreditada (Ludwig Feuerbach) e as esperanças de redenção fora deste mundo e, sobretudo Karl Marx, chamaram a atenção para os determinantes econômicos e sociais dos povos ou do materialismo histórico e da luta de classes e afirmaram que a realidade não deve ser teorizada, mas transformada.
A classe média começou a notar os efeitos benéficos do progresso, mas também os novos problemas aos quais ele deu origem, até então desconhecidos, tais como uma mudança essencial de valores dos valores tradicionais que dominavam nos ambientes rurais para os mais cínicos, individualistas e materialistas urbanos. Este contexto favoreceu o realismo como estilo literário e a prosa narrativa como gênero dominante, pois permitiu a reconstrução da realidade de forma flexível, longe da retórica ultrapassada e de moldes ultrapassados, e deixou o escritor livre para escolher temas, personagens e situações. É por isso que o romance cresceu em popularidade graças à sua associação com a imprensa periódica, um veículo através do qual inúmeras narrativas económicas foram divulgadas em prestações, chegando assim a um público mais vasto do que nunca, graças ao barateamento dos materiais de impressão e publicação e à alfabetização em massa por parte do Estado, uma das conquistas das revoluções burguesas, a fim de garantir a igualdade perante a lei em princípio.
A liberdade política e religiosa, a soberania popular, o sufrágio universal e as exigências sociais foram as forças motrizes que a partir daquele momento mobilizaram as massas operárias de toda a Europa e as impeliram a tomar parte em eventos políticos. Doutrinas como o socialismo e o marxismo foram rapidamente aceites e contribuíram para a criação de uma consciência de classe viva entre os trabalhadores, muito forte entre o proletariado urbano, que tinha surgido como resultado da revolução industrial, estava sujeito a condições de trabalho sub-humanas e lutava para sobreviver nas cidades. Quando este proletariado adquiriu consciência de classe, entrou em conflito com a burguesia, que deixou de ser uma classe revolucionária que lutava contra o Antigo Regime para ser uma classe dominante e conservadora.
As origens do realismo literário europeu encontram-se na literatura medieval espanhola e no romance picaresco espanhol e, especificamente, na versão desta tradição moldada pelo romancista Miguel de Cervantes. O modelo desmistificador de Cervantes teve uma poderosa influência na literatura européia posterior, mas o descrédito do gênero narrativo durante o século XVIII adiou sua influência européia para o século XIX, exceto no caso da Inglaterra, que no século XVIII começou seu próprio realismo com Daniel Defoe, Samuel Richardson e Henry Fielding, entre outros, e ao qual muitos dos escritores realistas posteriores estão endividados.
O romance realista europeu é o épico da classe média ou burguesa, que tem conseguido – através de revoluções sucessivas que lhe têm dado poder crescente (1789, 1820, 1830 e 1848) – estabelecer-se como a classe dominante em todos os aspectos da vida, incluindo o cultural e o estético. Os ideais burgueses (materialismo, utilitarismo, busca de sucesso econômico e social) aparecerão gradualmente no romance, e em sua fase final também aparecerão alguns de seus problemas internos (o papel da mulher educada e desempregada; o êxodo do campo para a cidade e a subseqüente mutação de valores, por exemplo). Por outro lado, à medida que os temas relacionados com a burguesia foram sendo reiterados e esgotados, a descrição realista penetrou gradualmente noutras esferas e passou da mera descrição externa do comportamento para a descrição interna do mesmo, tornando-se um romance psicológico e gerando procedimentos narrativos introspectivos como o monólogo interior e o estilo livre indirecto. Tudo isso tornou possível a emergência de movimentos algo opostos, como o espiritualismo, por um lado, visível no último período de narradores realistas como Benito Pérez Galdós, Fiódor Dostoievski e León Tolstói, e o naturalismo, por outro, que exagerou os conteúdos sociais, documentais e científicos do realismo, aproximando-se da descrição das classes humildes, marginalizadas e desprivilegiadas. Os autores tentarão oferecer personagens e situações comuns, o que faz das obras literárias uma fonte de primeira linha para o conhecimento do passado histórico, mesmo levando em conta as precauções que devem ser tomadas para um uso documental das fontes literárias.
Na França, Henri Beyle Stendhal, Honoré de Balzac e Gustave Flaubert foram escritores realistas. No Reino Unido, George Eliot (1819-1880) com obras como Middlemarch: A Study of Provincial Life (1871-72), William M. Thackeray (The Vanity Fair, 1847) e Charles Dickens (David Copperfield, 1849), entre outras; na Rússia, Leo Tolstoy e Fyodor Dostoyevsky. Na Espanha, Benito Pérez Galdós, Leopoldo Alas Clarín, José María de Pereda e Emilia Pardo Bazán (ver romance Realista). Portugal tem Eça de Queiroz. Na Itália, o movimento foi chamado de verismo e tem seu representante mais proeminente em Giovanni Verga. Quanto à literatura escrita em alemão, o chamado movimento Biedermeier é um movimento dessa natureza, e os romancistas suíços Albert Bitzius (que usou o pseudônimo Jeremiah Gotthelf), Gottfried Keller, Conrad Ferdinand Meyer, o austríaco Adalbert Stifter e os alemães Friedrich Hebbel, Theodor Storm, Theodor Fontane, Gustav Freytag e Wilhelm Raabe podem ser considerados realistas, embora essa estética ainda tenha continuado a ser renovada durante o século 20 através da obra literária de Thomas Mann.