Ratos domésticos foram apanhados a atacar e a matar aves marinhas 300 vezes o seu peso numa ilha no Oceano Atlântico Sul.
Ratos domésticos (Musculus musculus) foram considerados como representando pouco risco para as aves da ilha, até agora. Agora, as filmagens em vídeo expõem minúsculos ratos domésticos enquanto eles invadem os ninhos de filhotes e roem as penas e a pele dos filhotes antes de se empanturrarem em suas entranhas.
O resultado é mais do que um conto de ratos poderosos que se tornaram maus; com tantos pintos a morrer e a não chegarem à idade adulta (uma idade em que podem procriar), as populações de aves da ilha podem levar um aborto nasal.
Embora as ilhas representem uma pequena fracção da área terrestre, elas são o lar de uma percentagem relativamente grande de espécies de aves. Desde 1600, mais de 90% das extinções de aves ocorreram entre as espécies da ilha, dizem os autores do novo estudo.
Muitas das extinções têm sido atribuídas a mamíferos invasores, particularmente ratos. Os esforços de conservação, portanto, têm se concentrado na erradicação dos ratos não nativos dessas ilhas. Os ratos, por outro lado, foram considerados como não constituindo ameaça para as aves marinhas e deixados a povoar as ilhas por vezes sem competição dos seus parentes ratos.
É o caso da Ilha Gough no Atlântico Sul, onde os ratos são os únicos mamíferos introduzidos. Acontece que essa é uma receita mórbida para as aves locais.
Ataques de ratos
Entre Janeiro e Setembro de 2004, Ross Wanless da Universidade da Cidade do Cabo na África do Sul e os seus colegas monitorizaram 300 ninhos de albatrozes Tristan (Diomedea dabbenena). Eles examinaram os pintos à procura de feridas cerca de três vezes por mês e filmaram os pintos usando um gravador de vídeo infravermelho.
Eles também monitoraram e gravaram em vídeo três grandes pintos de cisalhamento (Puffinus gravis) e 60 pintos de cisalhamento (Pterodroma incerta) do Atlântico.
Os ratos foram apanhados no vídeo roendo e frequentemente matando pintos vivos das três espécies de aves. Um vídeo mostrou até 10 ratos mordendo um albatroz e comendo de três feridas abertas em seu corpo.
Os cientistas descrevem um ataque brutal para ilustrar a descoberta de que os pintos não pareciam lutar contra os atacantes. “Nenhum pintinho apresentou respostas comportamentais adequadas aos ataques, mesmo que ratos tivessem comido através da parede do corpo de um pintinho albatroz filmado e estivessem consumindo o conteúdo da cavidade abdominal do pintinho”, eles escrevem em um relatório da pesquisa publicada na revista Biology Letters.
No final de setembro de 2004, 100 dos 256 pintinhos albatrozes monitorados haviam morrido. Antes dos ataques do rato, todos os pintos eram aparentemente saudáveis, sugerindo que os bandidos roedores não visavam indivíduos fracos ou doentes.
Conservação das aves
Ao final do estudo, os pesquisadores calcularam um sucesso reprodutivo de apenas 27% para o albatroz, o que é “sem precedentes” para esta espécie. Tipicamente, cerca de 60% a 70% dos pintos sobrevivem.
Os ratos também causaram estragos nos pintos de estimação do Atlântico assim que os bebês nasceram em julho de 2004, e em setembro de 2004, apenas 20 dos 60 pintos monitorados ainda estavam vivos.
Os cientistas especulam que em ilhas onde os ratos domésticos são apenas uma parte de uma rede de espécies invasivas, incluindo ratos, eles representam menos ameaça para as aves marinhas do que os predadores maiores. Mas em seis ilhas onde os ratos domésticos são os únicos mamíferos invasivos, disse Wanless, os cientistas deveriam estudar os efeitos dos ratos no sucesso da reprodução das aves marinhas.
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