Racismo na ciência: a mancha que permanece

Superior: The Return of Race Science Angela Saini Beacon (2019)

Em seu último livro, Superior, Angela Saini investiga como a história e preservação da ciência duvidosa justificou e normalizou a idéia de hierarquias entre grupos ‘raciais’.

Numa reflexão sobre poder e conquista, Superior abre nos salões do Museu Britânico de Londres, entre colecções da Baixa Núbia e do antigo Egipto. Esta abertura ao imperialismo abre o palco para uma lição de história eminentemente legível sobre as origens, ascensão, repúdio e ressurgimento da pesquisa racial na ciência ocidental. Essa história abrange a sobrevivência do médico alemão Johann Blumenbach na caracterização regional do século XVIII de cinco “raças” humanas (caucasianos, mongóis, etíopes, americanos e malaios), e discussões modernas sobre supostas correlações entre raça e inteligência.

Saini’s celebrado em 2017 Inferior investigou a preocupante relação entre sexismo e pesquisa científica. Passando habilmente da reflexão pessoal à exposição técnica, ela explora agora uma mancha igualmente persistente: a busca por alguns cientistas de diferenças biológicas mensuráveis entre as “raças”, apesar de décadas de estudos que não produziram nenhuma evidência de suporte.

A investigação tem demonstrado repetidamente que a raça não é um conceito cientificamente válido. Em todo o mundo, os humanos partilham 99,9% do seu ADN. As características que vieram a definir o nosso entendimento popular da raça – textura do cabelo, cor da pele, características faciais – representam apenas alguns dos milhares de traços que nos definem como uma espécie. Os traços visíveis nos dizem algo sobre a história das populações e as interações gene-ambiente. Mas não podemos dividir consistentemente os seres humanos em grupos discretos.

Yet, apesar da sua falta de rigor científico ou reprodutibilidade, esta dependência da raça como conceito biológico persiste em campos desde a genética à medicina. As consequências dessa dependência têm variado desde justificações para a segregação escolar e habitacional, ao apoio ao comércio de escravos do Atlântico dos séculos XVI a XIX, políticas genocidas contra comunidades indígenas em todo o mundo, e o Holocausto.

Saini lembra-nos que no início do século XIX na Europa, a desumanização de pessoas de cor permitiu o enjaulamento e a exposição pública de uma mulher sul-africana Khoikhoi. Sara Baartman (seu nome de nascimento é desconhecido) foi insultuosamente apelidada de “a Vênus Hottentot” devido a um fascínio pelos seus genitais. Um século depois, a pseudociência eugênica do início do século XX veio a influenciar a política dos EUA. A Lei de Imigração dos EUA de 1924 foi conscientemente concebida para desencorajar a entrada de imigrantes do sul e do leste europeu nos Estados Unidos, e barrou completamente a entrada de imigrantes asiáticos.

Em Superior, não se pode deixar de ver semelhanças entre o movimento de ideologias raciais do século XX, dos laboratórios aos estádios políticos, e a actual ascensão da política xenófoba em todo o mundo.

Long history

O livro, diz-nos Saini, reflecte o seu sonho de infância de compreender e falar sobre a história e o contexto social do conceito de raça. Ela o faz de forma acessível e convincente, traçando a trajetória a partir dessa história até tópicos nodosos como a pesquisa sobre o surgimento do Homo sapiens, ou a produção de fármacos visando pessoas de cor. (Por exemplo, o medicamento BiDil (dinitrato de isosorbida/hidralazina), aprovado pela US Food and Drug Administration em 2005, foi comercializado exclusivamente para afro-americanos). A durabilidade do conceito de raça transcende as disciplinas, colorindo tudo, desde a coleta de dados até as recomendações de políticas relativas à imigração.

Num capítulo intitulado ‘Race Realists’, Saini pinta um quadro vívido do medo palpável que Barry Mehler, historiador judeu da eugenia e do genocídio, sentiu nos anos 80 ao descobrir uma rede ativa de ‘cientistas raciais’ trabalhando muito depois do fim da Segunda Guerra Mundial. Ela aponta para o financiamento sombra pelo Pioneer Fund extremista sem fins lucrativos dos EUA, que apóia estudos sobre eugenia, raça e inteligência, e pontos de venda como a revista científica pro-eugênica chamada Mankind Quarterly. Ela também observa que na década de 1980, o acadêmico Ralph Scott, um colaborador desse meio, foi nomeado pela administração do presidente dos EUA Ronald Reagan para servir na Comissão Consultiva de Direitos Civis de Iowa.

Além de uma breve discussão sobre o comércio de escravos e os lucros na indústria farmacêutica, o papel da expansão capitalista e colonialista no apoio ao conceito de raça não é muito analisado aqui. No entanto, Saini mostra que o nosso momento atual faz parte de uma experiência social mais ampla e mais longa. Ela postula que as categorias raciais que muitos percebem como imutáveis poderiam ser transformadas, como foram no passado. Essas categorias mudam e se alinham com as “necessidades” sociais do momento e têm variado, por exemplo, de celta, a hispânica, até a atual categorização do censo americano de pessoas do Oriente Médio como brancas.

Que a mutabilidade pode fazer as categorias raciais parecerem aleatórias e sem propósito. No entanto, eles têm servido como andaimes para a criação e manutenção de impérios.

Interroguei-me sobre quem Saini imagina ser o seu principal público. Ela usa o ‘nós’ real, talvez como uma forma de criar comunidade com os leitores, que eu sinto que ela vê como pessoas brancas cientificamente alfabetizadas. Isto é talvez devido à falta de diversidade na ciência e na escrita científica. Ao mesmo tempo, ela nos lembra que ela é uma britânica de origem indiana, e assim seria um assunto em investigações baseadas em raça. Em sua discussão sobre a Humanidade Quarterly, ela usa sinceramente o termo “politicamente correto” – que tem sido nivelado de forma depreciativa para aqueles que pedem por um diálogo mais inclusivo. E em uma reflexão sobre o Projeto Diversidade do Genoma Humano, que visava coletar DNA de comunidades indígenas ao redor do mundo, ela se refere aos anos 90 como o início da “política de identidade” – um termo frequentemente usado para denegrir as perspectivas dos indivíduos minorizados. Ela não questiona esses tropos.

Desta forma, Saini parece surpreendentemente disposta a fazer sua análise crítica da ciência racial em linguagem frequentemente usada por aqueles mais interessados em silenciar tais críticas. Uma leitura generosa de sua abordagem pode ser que seja uma tentativa subversiva de apelar para leitores céticos. No entanto, não tenho a certeza de que seja essa a sua intenção.

É menos claro o que Saini faz dos praticantes contemporâneos da ciência racial. Para ela, parece, há uma diferença entre os cientistas do passado que usaram financiamento do Pioneer Fund para apoiar a pesquisa eugênica e os pesquisadores atuais, aqueles “realistas da raça”, que continuam a procurar um componente biológico da raça. Ela explora as deficiências da pesquisa atual e questiona abertamente por que as pessoas persistem nesse campo de investigação infrutífera.

Essa tensão entre o legado mortal da ciência racial histórica e a reificação eticamente perturbadora das estruturas raciais na pesquisa atual emerge em uma longa entrevista com David Reich, geneticista da Universidade de Harvard em Cambridge, Massachusetts, conhecido por seu trabalho sobre o DNA antigo e a evolução humana. Reich lhe diz: “Há verdadeiras diferenças ancestrais entre as populações que se correlacionam com as construções sociais que temos.” Ele acrescenta: “Temos de lidar com isso.” Mas, como observa Saini, quando o racismo está embutido nas estruturas centrais da sociedade, tal pesquisa nasce das mesmas relações sociais.

Negação colectiva

Na minha opinião, demasiadas vozes académicas fornecem este tipo de cobertura para os seus pares. Esta falta de vontade de contar com a possibilidade de que o racismo esteja na realidade subjacente a uma pesquisa que se tem provado ter resultados comprovadamente deletérios, deixou-me ansioso por uma mensagem de take-away mais forte.

Ultimamente, Superior é mais impactante ao descrever a persistência do apoio a ideias de diferenças hierárquicas a partir do Iluminismo, face ao backlash político e à incapacidade dos investigadores em definir sequer a variável primária em jogo: a raça. Saini chama com razão a negação que perpassa tanto do nosso diálogo público. Ela revela como a vergonha de um passado não reconciliado afecta a nossa capacidade de nos envolvermos em duras conversas sobre as suas longas sombras.

O superior é talvez melhor entendido como continuando numa tradição de trabalho inovador que contextualiza a história profunda e problemática da ciência racial. Estes incluem a Invenção Fatal 2011 por Dorothy Roberts e A Vida Social do DNA (2016) por Alondra Nelson (ver F. L. C. Jackson Nature 529, 279-280; 2016). Saini contribui para esta conversa ligando o desejo de tornar a raça real, particularmente no que diz respeito às disparidades de saúde mensuráveis, ao desejo subjacente da sociedade de se libertar destas mesmas desigualdades.

Ela fecha argumentando que os pesquisadores devem pelo menos saber o que estão medindo quando usam a raça como um substituto. Eu acrescentaria que eles deveriam ter que se contentar com o que não é – e o que eles criaram em seu lugar.