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Durante este período, o título de boyar foi concedido pelo Grande Príncipe (ou, começando com Ivan IV , pelo Czar). Os boyars eram geralmente representantes do mais alto nível da sociedade aristocrática moscovita – uma casta fechada cujos membros ocupavam cargos militares e administrativos no Tsardom.
Os vários clãs de moscovitas competiam constantemente uns com os outros por influência, poder e riqueza, sendo o seu prémio final assegurar o trono para o seu grupo. Quando o Czar Vasilii III morreu em 1533, seu filho e herdeiro tinha apenas três anos de idade. A mãe de Ivan IV interveio como regente e manteve as alianças do boyar em equilíbrio. No entanto, ela foi envenenada cinco anos depois (presumivelmente por clãs rivais), e os grupos de boyar se envolveram em lutas amargas para tentar garantir sua influência na corte e para ganhar o trono. O poder mudou de mãos três vezes, com cada troca acompanhada de envenenamentos, prisões, execuções e exilados; até os Metropolitanos, os chefes da Igreja Ortodoxa Russa, foram nomeados e depostos por capricho. As facções do menino Ivan trataram o menino com desdém: negaram-lhe comida e roupas regulares; roubaram-lhe os tesouros da família; negaram-lhe amigos e parentes; assassinatos foram realizados em sua presença. Por fim, Ivan atingiu a maioridade e começou a governar, e nunca esqueceu seu tratamento nas mãos dos garotos. Na segunda parte do seu reinado, ele fez um esforço para quebrar o poder deles e substituí-los por gentil serviço, que eram dependentes e completamente leais ao czar.
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