Fisiografia
O Rhône tem origem nos Alpes suíços, a montante do Lago Genebra. Ele nasce a uma altitude de cerca de 6.000 pés (1.830 metros), emergindo do Glaciar do Ródano, que desce o flanco sul do Dammastock, um pico de quase 12.000 pés (3.700 metros). O rio atravessa então a bacia do Gletsch, da qual escapa através de um desfiladeiro, e corre ao longo do piso do Vale do Goms, a uma altitude entre os 1.200 e os 1.400 metros. Em seguida entra em outra garganta antes de chegar à planície do Valais, que se estende entre as cidades de Brig e Martigny, e desce em altitudes entre 700 e 500 metros. Ao atravessar esta zona montanhosa alta e acidentada, o rio faz uso sucessivo de dois canais estruturais: o primeiro passa entre dois antigos maciços rochosos cristalinos – o Aare e o Gotthard- e, mais a jusante, o segundo passa entre a massa rochosa arqueada dos Alpes Berneses e, a sul, a maciça face rochosa dos Alpes Peninos. De Brig em diante, a paisagem muda. Durante a última Idade do Gelo, um grande glaciar, alimentado por vários pequenos, lavrou o fundo do vale do Valais e, à excepção de alguns obstáculos rochosos mais duros encontrados perto da cidade de Sion, conseguiu alargar e aprofundar o fundo estreito do vale. Ao fazê-lo, reteve tanto o Alto Ródano como os seus afluentes que descem dos Alpes Peninos. Quando as camadas de gelo recuaram, ambos os afluentes – Vispa, Navigenze, Borgne e Drance – e o Rhône cortaram novas gargantas profundas para conectar seus cursos inferiores ao novo fundo do vale. Estas gargantas criaram dificuldades consideráveis para o transporte moderno, necessitando de uma série de ligações rodoviárias de curvas.
Depois de Martigny, onde o fundo do vale é mais largo, o jovem Rhône empurra para norte em um ângulo reto, cortando através dos Alpes por um vale transversal. No início, perto da cidade de Saint-Maurice, este não é mais do que um pequeno desfiladeiro, mas logo se torna mais largo e mais plano. Também ali, o percurso do rio tem sido auxiliado por factores estruturais, nomeadamente por um mergulho nos maciços rochosos cristalinos que vão do Mont Blanc ao Aare e pela descontinuidade entre as massas calcárias do Dents du Midi e do Dent de Morcles. Através da barreira da montanha, as águas lamacentas do Ródano entram numa outra planície ampla rodeada de altas montanhas e depois mergulham nas águas mais claras e calmas do Lago de Genebra, formando um delta crescente.
O segundo setor do curso do Rhône começa com o Lago Genebra, grande (224 milhas quadradas ) e profundo (1.000 pés ) e deitado entre a Suíça e a França numa bacia escavada fora do terreno menos resistente pelo antigo Glaciar Rhône. Ao sair do Lago de Genebra, que virou o curso do rio para sudoeste e decantou o sedimento de suas águas, o Rhône recupera muito rapidamente a cor leitosa tão característica dos rios alpinos. Logo abaixo da cidade de Genebra, ele recebe seu poderoso afluente o Arve, que desce precipitadamente das geleiras do Monte Branco.
Desde sua junção com o Arve até a cidade francesa de Lyon, o Ródano tem que atravessar um obstáculo difícil, a série ondulante de cristas que formam as montanhas do Jura. Ele faz isso cortando através de profundos vales longitudinais chamados vaux e vales transversais chamados cluses, que foram formados quando as montanhas do Jura foram erguidas durante a orogenia alpina. Como resultado, o rio segue um complicado curso em ziguezague. Na cidade de Bellegarde o rio é unido pelo norte pelo Valserine e, oscilando para sul, mergulha num desfiladeiro profundo agora submerso no reservatório Génissiat de 14 milhas (22-km) de comprimento. Nas secções mais largas do seu curso nesta região, o Ródano atravessa bacias escavadas por glaciares que os seus próprios depósitos mal encheram, causando áreas pantanosas intermitentes. A ela também se junta o Ain, do norte, e, na margem esquerda, o Fier e os Guiers. O rio seguinte alarga-se, o terreno torna-se menos acidentado, e no Le Parc (cerca de 95 milhas acima de Lyon) torna-se oficialmente navegável, embora a profundidade média não ultrapasse os três pés.
Em Lyon o Ródano entra no seu terceiro sector, dirigindo-se para sul em direcção ao Mediterrâneo, o seu curso caracterizado pelo grande sul alpino norte-sul que também é drenado pelo seu principal afluente, o Saône. Este último situa-se nas bacias que os glaciares da Idade do Gelo escavaram entre as montanhas do Jura a leste e, mais a oeste, o limite leste da Bacia de Paris e os planaltos do Maciço Central. Forma uma importante ligação comercial com as regiões industrializadas do norte da França. Da cidade de Lyon em diante, o rio ocupa o canal entre o Maciço Central e os Alpes, um canal até o qual o mar dos períodos do Paleogene e Neogene (há cerca de 66 a 2,6 milhões de anos) subiu cobrindo o actual vale do Ródano em França. (É comum distinguir dois vales do Ródano: um na Suíça e outro na França). O vale francês do Ródano está dividido no vale superior do Ródano, estendendo-se desde a fronteira suíça até Lyon, e o vale inferior do Ródano, de Lyon até o Mediterrâneo). Um corpo de água, o lago Bresse, espalhado pela bacia do Saône. Para este lago drenou um rio – o actual Reno – que depois correu para sul através do vale e para a bacia do Saône. Movimentos tectônicos posteriores fizeram com que o Reno invertesse seu fluxo, e o Doubs, um afluente do Saône, agora segue parcialmente o antigo padrão de drenagem do Reno. Há cerca de 5 milhões de anos, o golfo do mar foi erguido para expor o vale do Reno (na França moderna) e o lago Bresse drenado para o sul através do rio Saône.
Embora o corredor Ródano-Saône seja submerso por sedimentos depositados durante os períodos do Paleogene e Neogene, grande parte da sua superfície actual é formada por detritos depositados pelas geleiras dos vales que se estenderam dos Alpes durante a época do Pleistoceno (cerca de 2.588.000 a 11.700 anos atrás). Esses sedimentos foram instrumentais para cortar canais profundos através da borda do Maciço Central cristalino, como evidenciado em Vienne e Tain. O baixo vale do Ródano, conseqüentemente, toma a forma de uma série de gargantas e bacias, estas últimas tendo, muitas vezes, uma série de terraços correspondentes a variações nos níveis de gelo e de rio. Embora os afluentes – como o Ardèche – que desce do Maciço Central para o Ródano sejam formidáveis quando em cheia, os grandes rios alpinos – o Isère e o Durance – são os mais importantes no seu efeito sobre os depósitos no leito do rio e sobre o volume de água. Abaixo de Mondragon o vale do baixo Rhône torna-se mais largo, e o que antes era uma paisagem pantanosa aberta à inundação foi regulada por uma série de barragens e canais.
O delta do rio começa perto de Arles e estende-se por cerca de 25 milhas (40 km) até ao mar. Os canais gêmeos do rio, o Grand e o Petit Rhône, rodeiam a região de Camargue. Esta região, formada por aluvião, estende-se continuamente até ao Mediterrâneo. Os materiais mais finos são transportados por correntes terrestres para formar a barreira das praias da costa e os bancos de areia que se fecham ao largo do Étang de Berre. Uma parte do delta foi reservada para uma reserva natural, protegendo assim os locais de alimentação e nidificação de flamingos, garças, ibis e outras espécies raras. Desde 1962 a margem esquerda de Fos foi transformada num vasto complexo industrial constituído por instalações portuárias, refinarias, tanques de armazenagem de petróleo e siderurgias.