Rãs e Sapos

CarACTERÍSTICAS FÍSICAS

Como os mamíferos, aves, peixes ósseos, répteis e outros anfíbios, as rãs são vertebrados (VER-teh-brehts). Um vertebrado é um animal com uma coluna vertebral, ou espinha dorsal. Em comparação com todos os outros vertebrados, os sapos são os únicos que possuem esta combinação de características:

• Uma cabeça larga e boca grande
• Dois olhos grandes e salientes
• Um corpo curto com apenas oito ou nove ossos na coluna vertebral
• Dois ossos extra na zona do tornozelo que tornam as pernas longas ainda mais compridas
• Um longo, osso em forma de bastão, chamado urostyle (YUR-oh-stile) na zona do quadril
• Sem cauda

A maior parte dos sapos são cerca de 1.5 a 3,0 polegadas (3,5 a 7,5 centímetros) de comprimento desde a ponta do focinho até a extremidade da alcatra. Algumas são muito menores. As espécies mais pequenas são o sapo brasileiro de dois dedos e a rã cubana ibérica, que só crescem até cerca de 0,4 polegadas (1 centímetro) de comprimento. Estas se comparam com a rã Golias, que pode crescer até 32 centímetros de comprimento e pesar 3,25 quilos.

Dependente da espécie, a pele de uma rã pode ser lisa, um pouco acidentada, ou coberta de verrugas. Embora muitas pessoas pensem que todos os sapos verrugosos podem ser chamados de sapos, apenas os de uma família de sapos são verdadeiros sapos. Os membros desta família normalmente têm corpos gordinhos, pernas traseiras bastante curtas e muitas verrugas. O que os diferencia dos outros sapos – mesmo aqueles que também são gordos, verrugosos e de pernas curtas – é algo chamado de órgão de licitante. O órgão de um licitante é uma parte do corpo feminino que é encontrada dentro de um sapo macho. Este pequeno órgão não parece fazer nada num sapo macho saudável, mas ajuda os cientistas a distinguir um sapo verdadeiro de todos os outros tipos de sapos.

Um grande número de sapos são verdes, castanhos, cinzentos e outras cores que se parecem muito com o fundo do lugar onde vivem. Eles também têm manchas, listras e outros padrões que os ajudam a se misturar no ambiente que os rodeia. Muitas das rãs venenosas, entre outras, não são camufladas. Elas têm cores brilhantes que as tornam muito perceptíveis.

A maioria das espécies de rãs põe ovos que eclodem em girinos. Os girinos são por vezes descritos como um saco de tripas com uma boca numa extremidade e uma cauda na outra. Muitas vezes, a boca de um girino é dura como o bico de uma ave e é capaz de arrancar pedaços de plantas dos lados das rochas subaquáticas. Alguns girinos, em vez disso, têm uma boca carnuda. Estes girinos sugam a água e extraem pequenos pedaços de comida para fora dela. Incluindo a cauda, os girinos são frequentemente tão compridos ou mais compridos do que os sapos adultos. Como os girinos se transformam em sapos jovens, no entanto, a cauda torna-se cada vez mais curta até desaparecer.

GEOGRÁFICO RANGE

As rãs vivem na América do Norte, Central e do Sul, na Europa e Ásia, em África, e na Austrália. Eles não vivem em áreas extremamente frias, como o Ártico, ou em muitas das ilhas no oceano. O maior número de espécies de sapos está em áreas tropicais quentes e úmidas, mas alguns fazem suas casas em lugares que têm as quatro estações do ano, incluindo um inverno frio. As rãs geralmente ficam fora de áreas muito secas, mas a rã que sustenta a água e algumas outras conseguem sobreviver em prados secos e até em desertos. A maioria dos sapos vive em vales, planícies ou apenas em parte dos lados das montanhas. Alguns, no entanto, sobrevivem bastante bem acima do solo. O sapo paquistanês é talvez o sapo que vive mais alto. Ele faz sua casa na montanha a 5.238 metros acima do nível do mar nos Himalaias.

HABITAT

A maioria dos sapos começa sua vida na água como ovos, depois eclodem em girinos, que permanecem na água até se transformarem em sapos. Nesse momento, os sapos de algumas espécies podem deixar a água e fazer suas casas em terra, enquanto outros podem permanecer na água. Algumas espécies são capazes de sobreviver sem nunca terem de mergulhar os pés numa poça. A maioria destas rãs passa horas todos os dias no subsolo ou em algum outro lugar úmido.

Um número de espécies de rãs que vivem em áreas secas, como prados ou desertos, permanecem no subsolo e entram em um estado de sono profundo, chamado de estivação (es-tih-VAY-shun) durante a maior parte do ano. Lá, eles esperam pela estação das chuvas e depois voltam a subir ao solo para comer e acasalar. Outras rãs que vivem em lugares mais frios que têm um inverno gelado encontram abrigo, às vezes também no subsolo, e também entram num estado de sono profundo, chamado de hibernação (high-bur-NAY-shun). Eles permanecem em hibernação até que o tempo mais quente chegue na primavera.

DIET

A maioria dos sapos come principalmente plantas quando são girinos e muda para uma dieta principalmente de insetos quando se transformam em sapos. Alguns girinos também comem pequenos pedaços de matéria animal morta que flutuam até ao fundo da água, e os girinos de algumas espécies até comem um insecto ou outro invertebrado (in-VER-teh-breht), que é um animal sem espinha dorsal. Nem todos os sapos adultos comerão apenas insectos. Muitas das espécies maiores engolirão qualquer coisa que consigam apanhar e engolir. As rãs-touro, que são comuns em grande parte da América do Norte, são um tipo de sapo que quase come qualquer coisa que esteja ao seu alcance, incluindo patinhos e outras rãs-touro.

BEHAVIOR E REPRODUÇÃO

Como outros anfíbios, as rãs podem respirar através da pele, mas só o podem fazer se a pele estiver húmida. A maioria das rãs são activas à noite, que é quando o ar é mais húmido. O ar húmido ajuda-os a manter a pele húmida. Durante o dia, estas rãs ficam paradas em lugares húmidos, como debaixo de um tronco apodrecido, num lugar lamacento, no subsolo, ou na fenda de uma rocha. Mesmo quando as rãs são activas à noite, passam uma boa parte do tempo sentadas quietas. É esta a quantidade de espécies que caçam. Elas permanecem em um lugar e esperam que um inseto ou outro animal de presa passe, ou o agarram com a boca ou abanam a língua para agarrá-lo, e o engolem inteiro. A maioria dos sapos tem línguas pegajosas que se prendem na parte da frente da boca e se viram para fora. Algumas rãs, incluindo as rãs venenosas, têm uma abordagem mais enérgica à caça, e saltam à procura das suas próximas refeições.

As rãs acasalam frequentemente com base no tempo. Aqueles que vivem em lugares quentes e úmidos podem acasalar em qualquer época do ano, mas geralmente só o fazem durante ou depois de uma tempestade. Rãs que fazem suas casas em climas mais frios geralmente esperam até que as temperaturas sejam quentes e as chuvas da primavera tenham chegado. Para espécies em áreas especialmente secas, a época das chuvas é o momento de acasalamento. Os machos de quase todas as espécies de sapos chamam durante a época de acasalamento. Eles fazem as chamadas sugando e deixando sair ar do saco vocal, que é um pedaço de pele tipo balão na área da garganta. A maioria dos sapos, como o espreitador de primavera, tem um saco vocal, mas algumas espécies, incluindo o sapo da madeira, têm dois. Os machos de cada espécie têm os seus próprios chamamentos. Os chamamentos não só atraem as fêmeas, mas por vezes dizem aos outros machos para se manterem afastados e encontrarem os seus próprios locais de acasalamento. Em algumas espécies, os chamamentos podem não ser suficientes e dois machos podem lutar. A maioria das lutas são pouco mais do que lutas de luta livre, mas em algumas espécies, como as rãs gladiadoras, os machos têm espinhos afiados e muitas vezes ferem-se uns aos outros. Em muitas espécies de sapos, os machos se reúnem em grupo. Este tipo de chamada em grupo é chamado de coral (KOR-us). Em algumas espécies, todos os machos chamam e acasalam em muito pouco tempo, muitas vezes em poucos dias. Rãs que se reproduzem em tão pouco tempo são chamadas de reprodutores explosivos.

Para acasalar na maioria das espécies, o macho se mexe no dorso de uma fêmea em posição piggyback chamada amplexus (am-PLEK-sus) e se agarra a ela. Quando ela põe os seus ovos, ele liberta um líquido. O fluido contém células microscópicas chamadas espermatozóides que se misturam com os óvulos. Esta mistura é chamada de fertilização (FUR-tih-lih-ZAY-shun). Quando a fertilização acontece, os óvulos começam a se desenvolver. Os sapos com cauda fazem as coisas de forma um pouco diferente. Os machos têm “caudas”, que na verdade são pequenos pedaços de carne que eles usam para adicionar seu líquido aos óvulos enquanto os óvulos ainda estão dentro do corpo da fêmea.

ROGS IN DANGER

Nos anos 90, os cientistas notaram que o número de rãs ao redor do mundo estava caindo. Algumas espécies estavam quase extintas, e outras já estavam extintas. Eles começaram a tentar descobrir o porquê e agora acreditam que muitas coisas podem ser culpadas, incluindo poluição do ar e da água, destruição de habitat e infecção por um fungo, chamado chytrid (KIT-rid) fungus. Eles também acreditam que as espécies introduzidas são um perigo para os sapos. Muitas vezes as pessoas acrescentam peixes aos riachos ou lagoas sem pensar no que vai acontecer aos sapos que também usam a água. Em muitos casos, os peixes comem ovos de rãs, girinos e por vezes sapos adultos. Apenas alguns peixes num tanque podem ser suficientes para devorar cada ovo de rã e girino durante toda a estação. Como a maioria dos adultos só vivem e se reproduzem durante alguns anos, os peixes podem rapidamente acabar com uma população inteira de rãs.

Dependente da espécie, uma rã pode pôr menos de uma dúzia de ovos de cada vez ou mais de mil. A rã fêmea típica põe os ovos na água, muitas vezes em plantas subaquáticas, e ela e o macho deixam os ovos sozinhos para se desenvolverem por si mesmos. Em algumas espécies, um dos pais fica para trás para cuidar dos ovos e às vezes fica para cuidar dos girinos também. O ovo típico da rã desenvolve-se na água até se tornar um girino. Em algumas espécies, o ovo desenvolve-se num local húmido, e em algumas espécies esse local húmido está dentro de uma bolsa ou nas costas de um dos pais. Algumas rãs que têm as crias em terra põem ovos que saltam a fase do girino e eclodem em sapos bebés. Na maioria dos sapos, porém, os ovos eclodem em girinos que continuam a crescer na água. A maioria dos girinos começa a transformar-se em sapos dentro de um ou dois meses, mas alguns permanecem girinos durante um ano ou mais. A mudança de um girino para um sapo é chamada metamorfose (meh-tuh-MOR-foh-sis). Neste incrível processo, a cauda do girino torna-se cada vez mais curta, as pequenas pernas brotam, e o girino começa a assumir a forma e a cor dos adultos. Logo um pequeno sapo, muitas vezes ainda com um pouco da cauda esquerda, toma seu primeiro lúpulo.

ROGS AND PEOPLE

Muitas pessoas apreciam muito o som dos sapos chamando em uma noite de primavera ou verão. Em alguns lugares, as pessoas até se reúnem para ouvir os refrões das rãs. Algumas pessoas comem sapos, especialmente pernas de rã, e ocasionalmente girinos. Os sapos também são populares como animais de estimação. Talvez mais importante, alguns sapos têm produtos químicos na pele que estão ajudando a tratar condições médicas humanas. Além disso, os cientistas observam as populações de rãs de muito perto, porque as rãs podem ajudá-las a dizer se o ambiente é saudável. Uma população que desaparece repentinamente de um lago, por exemplo, pode ser um sinal de aviso de que a água está poluída.

ESTADO DE CONSERVAÇÃO

A União Mundial para a Natureza (UICN) lista trinta e duas espécies que são Extintas, o que significa que já não existem; uma espécie que é Extinta na natureza, o que significa que já não está viva a não ser em cativeiro ou através da ajuda de seres humanos; 367 espécies que estão criticamente ameaçadas e que enfrentam um risco extremamente elevado de extinção na natureza; 623 espécies que estão em perigo e enfrentam um risco muito elevado de extinção na natureza; 544 que são Vulneráveis e enfrentam um risco elevado de extinção na natureza; 302 que estão quase ameaçadas e em risco de extinção no futuro; e 1.165 que são Deficientes de Dados, o que significa que os cientistas não têm informação suficiente para fazer um julgamento sobre a ameaça de extinção. ∎

PARA MAIS INFORMAÇÕES

Livros:

Behler, John. Simon and Schuster’s Guide to Reptiles and Amphibians of the World (Guia dos Répteis e Anfíbios do Mundo). Nova York: Simon and Schuster, Inc., 1989, 1997.

Clarke, Barry. Anfíbio. Nova Iorque: Dorling Kindersley, 1993.

Florian, Douglas. Descobrindo os Sapos. Nova Iorque: Charles Scribner’s Sons, 1986.

Halliday, Tim, e Kraig Adler, eds. The Encyclopedia of Répteis e Anfíbios (Smithsonian Handbooks). Nova York: Facts On File, 1991.

Harding, J. H. Amphibians and Reptiles of the Great Lakes Region. Ann Arbor: The University of Michigan Press Institution Press, 1997.

Lamar, William. The World’s Most Spectacular Reptiles and Amphibians (Os Répteis e Anfíbios mais Espetaculares do Mundo). Tampa, FL: World Publications, 1997.

Maruska, Edward. Anfíbios: Criaturas da Terra e da Água. Nova York: Franklin Watts, 1994.

Miller, Sara Swan. Rãs e Sapos: The Leggy Leapers. Nova Iorque: Franklin Watts, 2000.

O’Shea, Mark, e Tim Halliday. Smithsonian Handbooks: Reptiles and Amphibians (Smithsonian Handbooks). New York: Dorling Kindersley Publishing, 2002.

Periódicos:

Hogan, Dan, e Michele Hogan. “Freaky Frogs”: Algo estranho está a acontecer às rãs no mundo inteiro.” National Geographic Explorer (Março-Abril 2004: 10).

Masibay, Kim Y. “Rainforest Frogs: Acto de Desaparecimento?” Science World (11 de março de 2002): 12.

Sunquist, Fiona. “The Weird World of Frogs.” National Geographic World (Março de 2002): 14.

Web sites:

“Base de dados de espécies de Anura.” LivingUnderworld.org.http://www.livingunderworld.org/anura/families/ (acessado em 15 de maio de 2005).