Os sinais de “No Turn On Red” (Não virar no vermelho) realmente levantam as malhas da Maryann Merigan. Mas nenhuma o faz mais do que a da Walnut Street, onde se cruza com a Mt. Auburn Street em Watertown, onde me encontrei com ela.

“Não posso deixar de pensar que é quase como se não se pudesse confiar em mim para saber quando devo ligar o vermelho”, disse ela.

Merigan chegou até nós no Curiosity Desk porque ela queria entender mais sobre quem decide quando restringir uma curva vermelha direita, e como essa decisão é tomada.

“Estou curiosa e curiosa sobre quem estabelece as regras para não ligar vermelho em nossos cruzamentos”, escreveu Merigan em um e-mail. “Isso é feito pela cidade? É feito pelo estado? Tenho quase certeza que a maioria de nós sabe como parar e depois ligar o vermelho. Eu adoraria saber quem está encarregado de tomar essas decisões.”

Merigan tem muita sorte de poder virar à direita no vermelho em qualquer cruzamento aqui em Massachusetts. Afinal de contas, é um fenómeno recente por aqui. Aconteceu porque – de todas as coisas – a agitação no Oriente Médio no início dos anos 70, e a decisão de 11 nações de lá de parar de vender petróleo para os Estados Unidos em retaliação pelo nosso apoio a Israel.

O embargo do petróleo elevou os preços do gás aqui nos Estados Unidos. Em resposta, o Congresso aprovou a Lei de Conservação e Política Energética de 1975. Como parte dessa legislação, o governo federal exigiu que cada estado elaborasse seu próprio plano de eficiência energética e ofereceu dinheiro para ajudar. Mas esse dinheiro só seria destinado a estados que tivessem “… uma lei ou regulamentação de trânsito que, na medida do possível consistente com a segurança, permitisse ao operador de um veículo motorizado virar esse veículo no sinal vermelho de parada após a parada”.

O pensamento era que permitir uma curva à direita no vermelho reduziria o tempo de inatividade nos semáforos e, portanto, reduziria o consumo de gás. Ligar a direita no vermelho já era legal em alguns estados. O Congresso queria que fosse legal em todos os estados.

Massachusetts foi – na verdade – o último estado a permitir que a direita virasse à direita no vermelho, e parece que o estado fez a permissão de forma rancorosa. Quando se tornou legal em Massachusetts em 1980, cerca de 90 por cento dos cruzamentos do estado estavam equipados com um sinal “No Turn On Red”. Então – como agora – cabe aos funcionários de cada cidade decidir quais interseções dessa comunidade devem receber uma placa de “No Turn On Red”.

Em Watertown, onde mora Merigan, Steve Magoon é um dos oficiais que tomam essas decisões. Ele diz que há três razões pelas quais eles escolhem restringir as curvas à direita no vermelho.

A primeira tem a ver com o fluxo de tráfego e o tempo dos outros semáforos próximos.

“Por exemplo, se as pessoas fizessem uma curva à direita na cor vermelha, mas depois tivessem de parar pouco depois, poderia voltar para o cruzamento”, explicou ele.

A razão número dois é sobre as linhas de visão. Se as autoridades considerarem que um condutor não consegue ver suficientemente longe na estrada para ver o tráfego em sentido contrário, não permitirão uma curva em vermelho.

A razão número três é a razão mais comum: Proteger os peões que possam estar a atravessar a rua.

“Se você permitir que alguém vire à direita no vermelho e essa pessoa virar à direita no vermelho está procurando veículos à sua esquerda, eles não estão procurando pedestres à sua direita”, disse Magoon. “Você pode criar situações sérias lá”.”

Durante anos, ambientalistas pressionaram por menos sinais de “No Turn On Red”, já que menos marcha lenta significa menos emissões de carbono. Mas Matt Casale, diretor de campanhas de transporte da MASSPIRG, diz que para realmente mover a agulha na redução de emissões, o que realmente precisamos é de menos carros na estrada.

“A coisa ambientalmente correta a fazer é adotar políticas que tornem mais fácil andar a pé e de bicicleta, fazer as pessoas se sentirem mais seguras”, disse Casale. “Na verdade, não tenho problemas com mais sinais de ‘No Turn On Red’”.”

No cruzamento em questão, eu compartilhei o que aprendi com Merigan. Ela ficou contente por saber quem faz a chamada. E enquanto ela diz que entende que os sinais são sobre segurança, ela ainda acha que os funcionários da cidade estão um pouco “No Turn On Red” – feliz.

“Só não tenho visto muitos cruzamentos em que não deveria confiar para saber quando posso ligar o vermelho”, disse ela. “Eu sou muito boa nisso”.”

Mas será que ela acha que o condutor médio é tão consciencioso e “bom nisso” quanto ela?

“Isso eu não sei”, disse ela. “Não posso dizer que seja esse o caso.”

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