Jefferson herdou muitos escravos. A sua esposa trouxe um dote de mais de 100 escravos, e ele comprou muitos mais ao longo da sua vida. Em alguns momentos, ele foi um dos maiores proprietários de escravos da Virgínia.
1821, escrevendo sobre acontecimentos de aproximadamente 1770: “Fiz um esforço em (a legislatura da Virgínia) pela permissão da emancipação dos escravos, que foi rejeitada: e de fato, durante o governo real, nada liberal poderia esperar sucesso”. (Jefferson, 1984, p5.)
1774: “A abolição da escravatura doméstica é o grande objecto de desejo naquelas colónias, onde foi infelizesmente introduzida no seu estado infantil. Mas antes do enfranchisement dos escravos que temos, é necessário excluir todas as outras importações da África…”. (Jefferson, 1984, p115.)
1776: “travou uma guerra cruel contra a própria natureza humana, violando os seus mais sagrados direitos de vida e liberdade nas pessoas de um povo distante que nunca o ofendeu, cativando & levando-os para a escravatura noutro hemisfério, ou para incorrer na morte miserável no seu transporte para lá. Esta guerra pirata, o opprobrium dos poderes infiéis, é a guerra do rei Cristiano da Grã-Bretanha. Determinado a manter aberto um mercado onde os homens devem ser comprados e vendidos, ele tem prostituído seus negativos por suprimir toda tentativa legislativa de proibir ou restringir esse comércio execrável: e para que este conjunto de horrores não queira que morra nenhum facto distinto, ele está agora a excitar essas mesmas pessoas a erguerem-se em armas contra nós, e a comprarem a liberdade de que ele os privou, assassinando o povo sobre o qual ele também os ofendeu, pagando assim crimes anteriores cometidos contra as liberdades de um povo, com crimes que ele os exorta a cometerem contra as vidas de outro.” -…do esboço da Declaração de Independência de Jefferson. Este parágrafo foi rejeitado pelo Congresso do Congresso. (Jefferson, 1984, p22.)
1778: “Eu trouxe um projeto de lei para evitar mais importações . Isto passou sem oposição, e impediu o aumento do mal pela importação, deixando aos esforços futuros a sua erradicação final”. (publicado em 1821.) (Jefferson, 1984, p 34.)
1787: “Sob o tratamento suave que os nossos escravos experimentam, e a sua comida saudável, embora grosseira, esta mancha no nosso país aumenta tão rápido, ou mais rápido, que os brancos.” (Jefferson, 1984. p 214.)
1787: Jefferson discutiu a sua lei de 1777 que, se aprovada, teria eventualmente libertado os escravos da Virgínia e os teria deportado: “Porque não reter e incorporar os negros no Estado…? Preconceitos profundamente enraizados entretidos pelos brancos; dez mil recordações, pelos negros, dos ferimentos que sofreram; novas provocações; as distinções reais que a natureza fez; e muitas outras circunstâncias, nos dividirão em partidos, e produzirão convulsões que provavelmente nunca terminarão, mas no extermínio de uma ou outra raça”. (Jefferson, 1984. p 264.)
1787: “Avanço, portanto, apenas como uma suspeita, de que os negros, seja originalmente uma raça distinta, ou tornada distinta pelo tempo e circunstâncias, são inferiores aos brancos nos dotes tanto do corpo como da mente.” (Jefferson, 1984. p 270.)
1787: “Deve haver sem dúvida uma infeliz influência nas maneiras do nosso povo produzida pela existência de escravatura entre nós. Todo o comércio entre senhor e escravo é um exercício perpétuo das paixões mais boisteriosas, do despotismo mais incessante por um lado, e das submissões mais degradantes por outro… Com efeito, tremo pelo meu país quando reflito que Deus é justo: que considerando apenas os números, a natureza e os meios naturais, uma revolução da roda da fortuna, uma troca de situação, está entre os acontecimentos possíveis: que pode tornar-se provável por interferência sobrenatural O Todo-Poderoso não tem nenhum atributo que possa tomar o nosso lado em tal competição”. (Jefferson, 1984. p 288-9)
1787: “Esta falta de vontade ( é para o bem deles, não para o meu; porque as minhas dívidas uma vez saldadas, tentarei algum plano de tornar a situação deles mais feliz, determinado a contentar-me com uma pequena porção do seu trabalho.” (Miller, p57.)
Em 1790 Jefferson deu à sua filha recém casada e ao seu marido 1000 acres de terra e 25 escravos. (Miller)
Em 1798 Jefferson possuía 141 escravos, muitos deles idosos. Dois anos depois, ele possuía 93. (Bigelow,p537.)
1800: “Temos mesmo de ter pena de nós!” – A reacção de Jefferson à Conspiração de Gabriel, uma tentativa de revolta de escravos na Virgínia. (Miller, p127.)
Um dos escravos de Jefferson era Sally Hemings, supostamente meia-irmã da sua falecida esposa. Durante a presidência de Jefferson, um rumor apareceu no jornal que ela era sua amante. Jefferson negou essa história, que também foi passada como tradição da família Hemings. O mais novo dos seis filhos de Heming definitivamente descendeu da linhagem de Jefferson, muito provavelmente através de Jefferson, seu irmão Randolph, ou um dos filhos de Randolph. Jefferson esteve na vizinhança de Sally Hemings durante cada período da concepção. ( Miller, p148-176:.) Para uma discussão sobre a questão do DNA, veja: http://tinyurl.com/ckfkk2 e: http://jeffersondna.com
Jefferson libertou um dos filhos de Heming e permitiu que outro fugisse sem ser curado. Ambos eram suficientemente leves para passar com sucesso para o Branco. (Ver Miller, p165.)
1807: Jefferson disse a um diplomata inglês que os Negros eram “tão inferiores ao resto da humanidade como a mula é para o cavalo, e tão feitos para carregar fardos”. (Miller, p57.)
1807: A Constituição disse que o Congresso não poderia proibir o comércio de escravos (ou seja, importar escravos para o país) até 1808. Em março de 1807 o Presidente Jefferson recomendou, e o Congresso promulgou, que tal lei entrasse em vigor em 1º de janeiro de 1808. (Miller, p145)
(aproximadamente) 1814: “A amálgama de brancos com negros produz uma degradação à qual nenhum amante do seu país, nenhum amante de excelência no carácter humano, pode consentir inocentemente.” (Miller, p207)
1815: “O escravo deve ser preparado por instrução e hábito para o auto-governo, e para as honestas perseguições da indústria e do dever social. O primeiro deve preceder o segundo”. (Miller, p253.)
1820: “Temos o lobo pelas orelhas e não podemos segurá-lo nem deixá-lo ir em segurança. A justiça está em uma escala e a autopreservação na outra”. (Miller, p241)
1821: “Nada está mais certamente escrito no livro do destino do que que que estas pessoas devem ser livres. Também não é menos certo que as duas raças, igualmente livres, não possam viver no mesmo governo. A natureza, o hábito, a opinião tem traçado linhas indeléveis de distinção entre elas”. Para a mente moderna, a primeira frase é como um grito de batalha pela emancipação. No contexto de Jefferson significava quase o oposto: como a emancipação era inevitável, tentar acelerá-la ao longo dela era desnecessário e provavelmente contraproducente. A primeira frase está inscrita nas paredes do Jefferson Memorial; as outras frases não estão. (Jefferson, 1984. p 44)
1824: Jefferson discutiu a sua esperança contínua de que os escravos possam ser enviados para África: “Para enviar tudo isto de uma vez, ninguém concebe ser praticável para nós, ou expediente para eles. Levemos vinte e cinco anos para a sua realização, dentro dos quais eles serão duplicados”. O seu valor estimado como propriedade… deve ser pago ou perdido por alguém”. (Jefferson, 1984. p1485)
(Ver Miller, p168)
Os únicos escravos que Jefferson libertou no seu testamento eram filhos de Sally Hemings. Sua filha Martha mais tarde libertou Sally.