2013 foi o ano mais seco de que há registo na Califórnia. Um relatório divulgado em maio pelo Centro de Ciências das Bacias Hidrográficas da Universidade da Califórnia em Davis projeta uma perda de quase 2 bilhões de dólares para a economia agrícola em 2014, como resultado da seca. O relatório continua dizendo que no Vale Central da Califórnia – muitas vezes referido como a cesta de frutas e legumes dos Estados Unidos – 410.000 acres podem ficar sem plantação por falta de água, deixando 14.500 trabalhadores agrícolas sem campos para cuidar.
O saco de neve Sierra Nevada, que fornece água potável para grande parte do estado, atingiu apenas 32% da sua profundidade média anual neste inverno e a partir de 15 de junho os 12 maiores reservatórios do estado estavam em média 49% da sua capacidade. As cores vermelha, laranja e carmesim que cobrem a Califórnia no mapa online do U.S. Drought Monitor tornam óbvia a gravidade da situação.
Todos os olhos estão voltados para os agricultores da Califórnia, já que a agricultura é responsável por 80% do uso de água no estado. Irrigação por gotejamento, sistemas de aspersão controlados por satélite e tolerância à seca geneticamente modificados são algumas das ferramentas utilizadas na guerra contra o uso excessivo de água, mas outras vêem soluções mais simples. Uma dessas abordagens – a prática tradicional da agricultura seca – está surpreendentemente ausente nas conversas sobre a épica seca na Califórnia, mas oferece uma resposta refrescante ao dilema da produção agrícola em uma paisagem árida.
A Vista de 40.000 Pés
Voando para o oeste no mês de junho é uma lição visual sobre a relação entre clima e agricultura. Se você parte de Nashville ou de Nova Iorque, a terra abaixo é pintada de um verde monocromático. Ao cruzar o Meio-Oeste, o bronzeado e o bege se infiltram no esquema de cores, sugerindo as terras da pradaria abaixo. Quando você passa a divisão continental que atravessa o Novo México, seguindo a crista das Montanhas Rochosas pelo Colorado, Wyoming e Montana, os últimos vestígios de vegetação param como se fossem parados por uma milícia invisível.
Você entrou no Oeste árido, onde o verde visto do céu em junho está apenas na forma circular ou retangular de um campo irrigado de um fazendeiro.
Se você cresceu na Costa Leste, é difícil compreender o tempo na Califórnia. A precipitação média anual na Filadélfia é de 41 polegadas. Santa Rosa, a maior cidade do país do vinho da Califórnia, recebe uma média de 36 polegadas a cada ano, aparentemente ao par. No entanto, é a distribuição sazonal que importa para os agricultores: Santa Rosa tem uma média de menos de um centímetro de chuva entre Junho e Setembro, enquanto Filadélfia é banhada por mais de 15 polegadas de chuvas de verão, a época em que as plantações realmente precisam da água.
Na Califórnia, a chuva vem de uma só vez; muitas vezes apenas algumas tempestades maciças de inverno são responsáveis pela maior parte da precipitação, muito antes da época de plantio começar. Agricultores secos aprendem a capturar a água da chuva antes que ela corra para os rios e saia para o mar. Eles a prendem em seu solo e rezam para que ela permaneça o tempo suficiente para fazer com que suas colheitas passem a estação.
Minor Milagres
Quinze milhas ao norte de Santa Cruz e duas milhas a leste das ondas de choque do Pacífico, Jim Curry está cuidando de seus tomates. Eles estão começando a florescer e a dar frutos este mês, e os milhares de plantas verdes exuberantes formam um forte contraste entre os 5 acres de terra lisa, cor de chocolate de leite, da qual eles brotam. O solo em pó é fértil, mas parece tão seco como uma duna de areia. O caril cultiva aqui tomates desde 1982 – inteiramente sem irrigação.
“Você tem que ter o clima certo e um solo decente … você tem que reter a umidade que acontece naturalmente e mantê-la até que seja hora de plantar os tomates”, diz ele.
As plantas de tomate seco parecem meio mortas quando os frutos estão maduros, mas o sabor explode no paladar. É o princípio da diluição no trabalho: menos umidade no solo significa menor conteúdo de água na cultura, o que se traduz em um sabor mais potente.
Curry é um dos fundadores da Fazenda Molino Creek, onde ele vem mexendo com a arte da agricultura seca desde que um vizinho produtor de maconha o excitou para a idéia anos atrás. “Eles fizeram isso para evitar a detecção aérea”, diz ele.
O tempo, os ritmos e idiossincrasias da lavoura seca de tomates se revelaram. “Havia muita tentativa e erro”, diz Curry. “Nem todo tomate é adequado para a agricultura seca – alguns anos testamos 20 variedades”
As primeiras colheitas de curry causaram muita agitação no mundo da culinária e logo restaurantes de alta escala de tão longe como Nova Iorque estavam chamando. “Há um mercado ilimitado”, diz Curry, “mas o frete aéreo é muito caro, nós nos limitamos à Bay Area”
Uma experiência de longo prazo
Califórnia pode estar passando pelos anos mais secos da memória viva, mas a seca é a natureza da América ocidental; ela define fisicamente a paisagem dramática que tem atraído tantos buscadores de sol em todo o continente. Nela – e em outras regiões áridas do planeta – a vida sempre floresceu à sua maneira, assim como a agricultura.
A agricultura parece ser uma contradição nas regiões áridas do mundo, mas os humanos plantaram e colheram os matagais e savanas do mundo muito antes do advento das bombas de poço e dos sistemas de aspersão.
A agricultura parece ser uma contradição nestas regiões áridas, mas os humanos plantaram e colheram os matagais e savanas do mundo muito antes do advento das bombas de poços e dos sistemas de aspersão. Marrocos, Sicília, Palestina, Sul da Califórnia: cada um tinha as suas formas endémicas de agricultura, enraizadas em sabores ricos, coaxadas miraculosamente de terra ressequida.
Uma hora a norte da Ponte Golden Gate, David Little está a conduzir em torno das colinas douradas da Cordilheira da Costa, com um tractor de terra cozida e manchado de gordura a reboque, tendendo para as suas parcelas dispersas e continuando a experiência agrícola seca. Esta semana ele está ocupado a colocar o seu último lote de tomates no chão. Pouco cresce não só tomate sem irrigação, mas também melão, abóbora, batata e alho.
A Pequena Fazenda Orgânica, como é conhecida a sua operação, começou há 20 anos “sem dinheiro e sem experiência”, diz ele. Atualmente, a fazenda abrange 60 hectares espalhados por meia dúzia de sítios nos condados de Marin e Sonoma. Little explica os princípios da agricultura seca com uma metáfora simples: “Imagine que você tem uma folha de biscoito cheia de água e coloca uma esponja seca na água e depois cobre a esponja com celofane”. A folha de bolachas é o subsolo que mantém a humidade mesmo quando a camada superior do solo está seca. Quando lavramos a camada superior do solo, ela se torna uma esponja que puxa a água do solo para baixo. Depois passamos por cima da camada superficial finamente lavrada com um rolo puxado por um tractor, que sela na humidade – é o celofane que cobre a esponja”
Uma esponja coberta com celofane permanecerá húmida durante muito tempo, que os agricultores secos esperam que dure durante toda a época de crescimento. De acordo com Little, o momento preciso de plantar e lavrar é a chave para a retenção de umidade. Se a umidade das chuvas de inverno evapora do solo antes de um campo ser devidamente preparado, Little não tem um sistema de irrigação como reserva. “Nós cometemos muitos erros”, diz ele, “e não há como voltar com a agricultura seca”. Ele tentou trazer caminhões de água para o campo para salvar colheitas que não estavam fazendo, mas aprendeu a deixá-los definhar – “eles nunca recuperam totalmente, de qualquer forma”, diz ele.
‘Nós cometemos muitos erros, e não há como voltar atrás com a agricultura seca’
“A agricultura seca é um nicho financeiro difícil”, diz Little, “mas eu encontrei uma fórmula que funciona para mim”. Por sua própria conta, é uma fórmula ganha através de ajustes intermináveis com seus métodos de produção e sua abordagem de marketing e distribuição.
Little diz que ele recebe cerca de 7.000 libras de batatas por acre usando seus métodos de agricultura seca, em comparação com os 30.000 libras por acre de rendimento típico dos campos de batata irrigados. Embora o seu sabor rico em tomate de fazenda seca comanda um prémio nos mercados agrícolas locais, as suas batatas e a maioria das suas outras culturas vão por aproximadamente o mesmo preço que os seus homólogos irrigados – embora ele diga que o rótulo de fazenda seca os ajuda a vender.
Ele encontrou um nicho com alguns dos distribuidores orgânicos no estado, que ajudam a comercializar seus produtos para os merceeiros e alguns chefs da Bay Area passaram a confiar no seu terroir agrícola seco único como um produto básico em seu repertório culinário.
Um ano ele cultivou tomates em terras que ele estava arrendando em uma planície de inundação com um lençol freático naturalmente alto. “Os chefs disseram que os tomates não eram tão bons como no ano anterior, que não tinham gosto de tomates secos da fazenda”, diz Little. O discernimento de sabor e qualidade por parte de seus clientes é a cola que faz com que sua fórmula de agricultura seca retenha água financeiramente.
Tapping Tradition
Besides tomates, o vinho é a outra reivindicação da agricultura seca à fama. Algumas das melhores colheitas da Califórnia vieram de uvas que sobreviveram apenas com a escassa chuva armazenada no solo durante os meses de inverno.
Nas montanhas Sierra Madre do sul da Califórnia, perto de Santa Bárbara, Condor’s Hope Ranch produz pequenos lotes de zinfandel, shiraz e vinhos rosé utilizando técnicas de agricultura seca. O proprietário Steve Gliessman concorda que uma chave para a agricultura seca é cultivar uma fina camada de solo na superfície que rompa a “acção capilar” entre o subsolo húmido e a superfície, minimizando a perda de humidade pela esponja metafórica de Little.
Ele diz que as técnicas de agricultura seca treinam as raízes para ir fundo em busca de água. “A irrigação estimula as raízes a permanecerem superficiais… assim não se pode converter um vinhedo convencional em agricultura seca”, diz ele. “Você também tem que espaçar as plantas muito mais amplamente, assim os rendimentos são menores”
Gliessman, um professor recentemente aposentado da Universidade da Califórnia em Santa Cruz, é o autor do livro-texto padrão da faculdade de agroecologia e estudou extensivamente técnicas de agricultura a seco em seus mais de 30 anos como acadêmico. “Ao contrário do que se pensa, a agricultura seca ainda é amplamente utilizada no sul da Europa e em outras partes do mundo com estações secas prolongadas. Em alguns lugares do sul da França é ilegal irrigar porque muda a qualidade do vinho”, diz ele. “Eles são nossos mentores”
‘Em alguns lugares do sul da França é ilegal irrigar porque muda a qualidade do vinho. Eles são os nossos mentores”
‘Durante a regadio com uvas, Gliessman enumera uma série de outros agrafos familiares que eram tradicionalmente cultivados secos, mas que agora são cultivados em sistemas de cultivo dependentes da irrigação: figos, damascos, azeitonas, nozes e amêndoas, por exemplo. Além disso, os cactos de figo da Índia, alfarroba e saleiro estão entre os alimentos mais tolerantes à seca do mundo, embora não sejam encontrados nas despensas dos tempos modernos.
Até agora, os negócios agrícolas em larga escala não têm se dedicado à arte da agricultura seca e os rendimentos mais baixos por acre provavelmente não os influenciarão tão cedo.
“Há 850.000 acres de amêndoas na Califórnia que não estão aproveitando o potencial da agricultura seca”, diz Gliessman. No entanto, ele enfatiza que as reduções de rendimento da agricultura seca não são viáveis em economias de escala, mas “são algo que favorece operações menores com uma conexão direta com o consumidor”. A escala que eu gostaria de ver é uma grande quantidade de pequenos produtores. Eles são muito melhores administradores da terra”
Agricultura como Arte
Até certo ponto, os menores rendimentos da agricultura seca são contrabalançados pela economia de não usar irrigação. A infra-estrutura de poços, bombas, tanques e tubulações é cara de se comprar e de mão-de-obra intensiva para instalar e manter. Juntamente com o custo da eletricidade para bombear água, a irrigação pode aumentar consideravelmente os custos gerais de uma operação agrícola.
Em contraste, a agricultura seca pode parecer uma abordagem minimalista. Pouco nem sequer estaca os seus tomates. Ele coloca todos os seus ovos na preparação do solo para reter a humidade. As ervas daninhas são menos problemáticas sem a umidade proporcionada pelos sistemas de irrigação e os patógenos fúngicos e pragas de insetos também tendem a deixar as plantações secas em paz. “Eu só planto e vou embora, até a hora da colheita”, diz Little, que precisa apenas de quatro funcionários em tempo integral, incluindo ele próprio, para administrar seus 60 acres.
Gliessman, o fazendeiro-professor, acredita que não há vergonha em cultivar em tempo parcial. “Muitos fazendeiros fazem isso dessa maneira”, diz ele. “Isso coloca menos tensão na paisagem e permite ao agricultor conectar o que está fazendo com outras atividades na comunidade, o que depois o ajuda a vender seus produtos. É como um artista ou músico que faz outras coisas além da arte para ser solvente”. Eu vejo a agricultura como uma arte”
Arquivar um pouco a arte da agricultura seca em termos práticos: “O lençol freático não é diferente das marés”, diz ele. “Na lua cheia, as marés são mais altas e o nível do lençol freático também. É aí que temos de sair e selar na humidade”
O Futuro da Agricultura Seca
Todos concordam que a agricultura é apanhada no meio da crise da água na Califórnia, mas será a agricultura seca a resposta para os males da água do Oeste? Dependendo de quem você pergunta e como você filtra a resposta, sim, não e talvez estejam todos na mesa.
Se Little, Gliessman e Curry se reunissem em um bar para refletir sobre o futuro de seu ofício, pode-se imaginar o quão eloqüentemente eles se encerravariam e diminuiriam as possibilidades, e o quão obstinadamente eles se apegariam à suposição de que a agricultura seca é uma necessidade, “como sempre foi”, você quase pode ouvi-los dizer. Sempre prático, eles também reconheceriam coisas que simplesmente não podem ser cultivadas a seco – nenhuma planta de alface ou morango vai viver sua vida sem irrigação na Califórnia.
No entanto, sentem-se na sala da diretoria executiva de um grande banco, buscando um empréstimo para aumentar a agricultura seca de uma indústria caseira para um agronegócio capaz de competir com os outros agronegócios que sejam, e eles podem ter dificuldade em impressionar sua lógica na mente dos agrônomos. Todos os três afirmam inequivocamente que ‘os rendimentos estão diminuídos’ – não as palavras que qualquer empresário quer ouvir.
‘A escassez torna a água mais cara’, o executivo do banco poderia dizer, ‘então nós vemos a razão para investir na conservação da água’. Mas quando ocorrerá o ponto de viragem que catapultará a agricultura seca para a vanguarda das estratégias de conservação da água? A irrigação por gotejamento foi mainstream anos atrás, enquanto os genes tolerantes à seca ainda são uma experiência de laboratório com muitas vozes clamando contra o seu uso. O fator de baixo rendimento pode tornar a agricultura seca economicamente intragável para alguns, mas para as fazendas sem trabalho da Califórnia neste verão, há algumas centenas de milhares de acres não plantados no Vale Central que parecem uma oportunidade fértil para tentar a agricultura sem a muleta de irrigação.