Para o olho destreinado, elefantes africanos e asiáticos podem ser indistinguíveis, mas existem características físicas chave que fazem com que estas duas espécies sejam relativamente fáceis de distinguir.
As diferenças físicas mais notáveis podem ser vistas nas orelhas, presas e formas da cabeça das duas espécies, de acordo com The Elephant Sanctuary, um refúgio de habitat natural para elefantes em perigo de extinção localizado em Hohenwald, Tenn.
Os elefantes africanos têm orelhas grandes, com forma muito semelhante à do próprio continente africano. A maior superfície das suas orelhas ajuda a manter os elefantes africanos frescos ao sol abrasador de África. Os elefantes asiáticos têm menos preocupações com o calor, pois tendem a viver em áreas frias da selva, por isso as suas orelhas são menores.
Elefantes asiáticos e africanos têm formas de cabeça muito distintas. Os elefantes africanos têm cabeças mais cheias e arredondadas, e o topo da cabeça é uma única cúpula. Os elefantes asiáticos têm uma cabeça dupla com um travessão no meio.
Há outra coisa que os distingue: Só os elefantes asiáticos machos crescem presas e mesmo assim, nem todos os machos as terão. Nos elefantes africanos, ambos os sexos geralmente (mas nem sempre) apresentam presas.
Além destes detalhes maiores e mais notáveis, existem muitas outras características menores que distinguem as duas espécies de elefantes: o número de unhas dos pés, como a pele está enrugada, a sensação da tromba, e até a forma dos dentes.
Apesar destas diferenças físicas, ambas as espécies de elefantes são muito semelhantes socialmente. Ambas as espécies de elefantes são animais de manada que vivem dentro de estruturas sociais definidas, de acordo com o grupo de conservação WWF. As manadas são geralmente lideradas pela fêmea mais velha, e são constituídas pelas suas filhas, irmãs e seus descendentes. Quando chegam à puberdade, os machos deixam o rebanho da mãe e juntam-se a outros machos jovens em grupos de solteiros. Os machos mais velhos tendem a ser solitários.
Como os elefantes asiáticos e africanos não entram em contacto na natureza, houve apenas um incidente de cruzamento entre as duas espécies. Em 1978, no Zoológico Chester na Inglaterra, a vaca elefante asiática Sheba deu à luz uma cria com um touro elefante africano chamado Jumbolino. A sua cria chamava-se Motty, que tinha características de ambos os seus pais. Infelizmente ele foi prematuro e morreu de complicações estomacais duas semanas depois, segundo o Dr. Derek Lyon, veterinário responsável pelo Zoológico de Chester durante o nascimento de Motty…
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