Embora a criação planeada dos Tonkinese só tenha começado nos anos 60, as primeiras versões da raça, com toda a probabilidade, já existem há centenas de anos. Desde que os gatos birmaneses, originalmente chamados “gatos de cobre” em sua terra natal do sudeste asiático, existiram nas mesmas regiões que os siameses por séculos, cruzamentos planejados ou não intencionais parecem prováveis. Os gatos castanhos sólidos (auto-castanhos) e os siameses de chocolate estavam entre os primeiros felinos que vieram do Sião para a Inglaterra no final do século XIX, juntamente com os siameses de foca de olhos azuis.
Registros precoces descrevem os gatos de cor marrom como “siameses, com pelagem de castanho-bronzeado, e olhos verde-azuis”. Pesquisadores acreditam que essas importações não eram todas do mesmo tipo genético, mas representam o que hoje seria chamado de birmanês, siamês ponta de chocolate, tonkinês, e castanho-azul de Havana. A esta altura, é difícil distinguir um do outro a partir das descrições disponíveis. Ironicamente, Wong Mau, o gato de fundação birmanês trazido para os Estados Unidos em 1930, foi descoberto como sendo um híbrido siameses-burmeses e hoje seria considerado um tonkinês. Estes gatos siameses e de cor sólida foram exibidos na Europa durante o final do século XIX e início do século XIX. Logo depois, no entanto, tais gatos caíram de graça. Em 1930, o Siamese Cat Club anunciou: “O clube lamenta muito não poder encorajar a criação de nenhum outro gato-siamês que não seja o Siamês de olhos azuis”. Gatos de cor sólida sem olhos azuis foram banidos da competição e desapareceram da fantasia do gato.
O Tonkinese teve um novo começo como raça reconhecida no início dos anos 60, quando a criadora canadiana Margaret Conroy cruzou uma zibelina com um Siamês de foca. O produto do cruzamento era um gato de temperamento e tipo intermediário, que Conroy chamou originalmente de “Siamês Dourado”. Quando os Tonkinese começaram, tanto os Birmaneses como os Siameses ainda não tinham sido transformados por criação seletiva em suas conformações atuais. Os siameses ainda não tinham atingido o seu estilo de exposição extremamente elegante, e os birmaneses ainda não eram tão compactos e de forma parecida com a cabeça, nem a forma da cabeça tão larga e arredondada. Ainda assim, combinar os dois e alcançar um tipo de cabeça e corpo uniforme e consistente era um desafio para os criadores Tonkinese.
Para distinguir a raça dos Siamês, o nome foi alterado para “Tonkanese” em 1967. Em 1971 os criadores votaram para mudar o nome para “Tonkinese” após a baía de Tonkin ao sul da China e norte do Vietnã. O nome era atraente e tinha um bonito anel exótico, embora a raça não vinha da área da Baía de Tonkin.
Em colaboração com outros criadores notáveis como Jane Barletta de Nova Jersey, Conroy escreveu o primeiro padrão da raça, que foi apresentado à Canadian Cat Association (CCA). O Tonkinês foi a primeira raça a ser desenvolvida no Canadá. Em 1971, a CCA tornou-se o primeiro registo de gatos a conceder o estatuto de campeão aos Tonkinese. A CFF reconheceu os Tonkinese em 1974; a TICA seguiu em 1979, ano em que se formaram como associação.
Em Outubro de 1979, a CFA passou uma “regra dos cinco anos”, exigindo que as novas raças permanecessem na recém-estabelecida classe de não competição durante cinco anos. A CFA concedeu o estatuto de campeão da raça Tonkinese em 1984. Em 1990, todas as principais associações tinham aceite a raça para o campeonato.