As lariços são uma das poucas árvores coníferas a mudar de cor e a perder as suas agulhas no Outono. O lariço ocidental (Larix occidentalis) cresce no interior do Pacífico Noroeste (Montana, Idaho, Oregon, e Washington) dos EUA e Columbia Britânica, Canadá. São árvores coníferas como pinheiros porque têm agulhas em vez de folhas, e as suas sementes crescem em cones. Ao contrário dos pinheiros, eles não são sempre verdes; são decíduas. No Outono, as agulhas das larvas ficam douradas e depois deixam cair os ramos.
A razão das plantas caducifólias ganharem cores no Outono é que estão a poupar nutrientes para usar mais tarde. Como as temperaturas arrefecem e os dias ficam mais curtos, a maquinaria química nas agulhas que fotossintetizam – ou criam açúcares a partir do dióxido de carbono, água e luz solar – começam a quebrar, e esses produtos químicos (principalmente nitrogénio) são armazenados noutro local da árvore. É durante este processo de decomposição que as agulhas se tornam douradas. Este período – começando por volta da segunda semana de Outubro – dura duas ou três semanas.
Vista de Outono das larvas na Floresta Nacional de Flathead, MT Porquê as larvas são decíduas, ao contrário de outras coníferas? A capacidade de reciclar nutrientes, especialmente nitrogênio, é uma vantagem importante em ambientes pobres em nutrientes. As larvas também crescem em climas nevados onde as cargas pesadas de neve são menos propensas a quebrar ramos nus em comparação com as árvores carregadas com agulhas durante o inverno.
As larvas de natureza caduca também tornam as larvas ocidentais especialmente resistentes ao fogo e resistentes a ferimentos. As lariços podem perder muito do seu dossel e ainda rebrotar agulhas no ano seguinte. A sua casca também é espessa e protege o caule do fogo. Todas estas razões dão ao larício ocidental uma vantagem competitiva sobre outras coníferas onde ele cresce – e podemos desfrutar da sua cor de Outono.