De acordo com a tradição, Shōtoku foi nomeado regente (Sesshō) em 593 pela imperatriz Suiko (554-628), sua tia. Shōtoku, inspirada pelos ensinamentos de Buda, conseguiu estabelecer um governo centralizado durante o seu reinado. Em 603, ele estabeleceu o Sistema dos Doze Níveis de Capitalização e Classificação na corte. Ele é creditado com a promulgação de uma constituição de 17 artigos.
O Príncipe era um budista ardente e é tradicionalmente atribuído a autoria do Sangyō Gisho ou “Annotated Commentaries on the Three Sutras” (o Sutra do Lótus, o Sutra Vimalakirti, e o Śrīmālādevī Siṃhanāda Sūtra). O primeiro destes comentários, Hokke Gisho, é tradicionalmente datado de 615 e assim considerado como “o primeiro texto japonês”, por sua vez fazendo de Shōtoku o primeiro escritor japonês. Há também alguns rumores de que o Príncipe Shōtoku nunca esteve vivo.
Uma lenda afirma que quando Bodhidharma veio ao Japão, ele se encontrou com o Príncipe Shōtoku enquanto sob o disfarce de um mendigo faminto. O príncipe pediu ao mendigo para se identificar, mas o homem não respondeu. Em vez de ir adiante, Shōtoku deu-lhe comida, bebida e cobriu-o com a sua roupa roxa, dizendo-lhe para “deitar-se em paz”. O Príncipe então cantou para o homem faminto.
Alas! Pois o viajante mentiu e teve fome de arrozNo morro de Kataoka (O sol brilha) Você se tornou Sem Parentesco?não tem SenhorFlorescendo como um bambu?Ai de mim! Pois o viajante mentiroso E com fome de arroz!
No segundo dia, o príncipe enviou um mensageiro ao homem faminto, mas ele já estava morto. Aqui, Shōtoku ficou muito triste e ordenou o seu enterro. Shōtoku mais tarde pensou que o homem não era um homem comum com certeza, e enviando outro mensageiro, descobriu que a terra não tinha sido perturbada. Ao abrir o túmulo não havia nenhum corpo dentro, e a roupa púrpura do príncipe estava dobrada no caixão. O Príncipe então enviou outro mensageiro para reclamar a roupa, e ele continuou a usá-la como antes. Atingido pelo espanto, o povo elogiou o Príncipe: “Como é verdade que um sábio conhece um sábio”. Esta lenda está ligada ao templo de Daruma-dera em Ōji, Nara, onde uma estupa de pedra foi encontrada no subsolo, o que é extremamente raro.
No final do século VI, o Príncipe Shōtoku liderou um enorme projeto nacional para promover o budismo e encomendou a construção de Shitennō-ji. O templo budista foi construído na província de Settsu (atual Osaka) após sua vitória militar contra o poderoso clã Mononobe, pois dizem que ele os convocou para esmagar seus inimigos. O nome Shōtoku foi ligado ao Hōryū-ji, um templo na província de Yamato, e a numerosos outros templos na região de Kansai. A documentação em Hōryū-ji afirma que Suiko e Shōtoku fundaram o templo no ano de 607. Escavações arqueológicas em 1939 confirmaram que o palácio do Príncipe Shōtoku, o Ikaruga no miya (斑鳩宮), ficava na parte oriental do atual complexo do templo, onde se encontra hoje o Tō-in (東院).
Embora tenha sido creditado como o fundador do budismo japonês, também se diz que o Príncipe respeitava os xintoístas e nunca visitou templos budistas sem visitar santuários xintoístas.
Na sua correspondência com o Imperador Yang de Sui, a carta do Príncipe contém a mais antiga instância escrita conhecida na qual o arquipélago japonês é referido por um termo que significa “terra do sol nascente”. O Imperador Sui tinha enviado uma mensagem em 605 que dizia, “o soberano de Sui pergunta respeitosamente sobre o soberano de Wa”, e Shōtoku respondeu patrocinando uma missão liderada por Ono no Imoko em 607, que trouxe consigo uma leitura de nota: “Do soberano da terra do sol nascente (oi izuru tokoro) ao soberano da terra do sol poente”
Dizem que ele foi enterrado em Shinaga na província de Kawachi (moderna Prefeitura de Osaka).