Governaram a Sicília durante dois séculos e algumas décadas, mas a sua influência foi monumental. Sob a sua administração, a população da ilha duplicou, pois foram fundadas dezenas de cidades e repovoadas cidades. Os árabes mudaram a agricultura e a cozinha siciliana. Os árabes mudaram a agricultura e a cozinha siciliana. Mais significativamente, eles mudaram a própria sociedade. Até hoje, muitas atitudes sociais sicilianas refletem a influência – muitas vezes de maneira sutil – dos árabes que governaram há mil anos atrás, mas que (com os gregos e outros) são os ancestrais dos sicilianos de hoje.
Os árabes, que na época medieval eram chamados de “sarracenos” ou “mouros”, foram identificados desde a antiguidade (em registros assírios datados de cerca de 850 AC), mas até a Idade Média eles não foram unificados como povo. Na Alta Idade Média, foi o Islão que uniu os árabes e estabeleceu o quadro da lei islâmica, o que pode ter influenciado princípios legais europeus tão distantes como o Reino Normando da Inglaterra e a sua lei comum. Inicialmente, a maioria dos muçulmanos eram árabes, e durante o domínio árabe da Sicília a sua fé islâmica foi intimamente identificada com eles. (Ainda hoje, muitos princípios que se acredita serem princípios do Islão são, na verdade, práticas árabes sem relação com a ética muçulmana). O rápido crescimento da cultura árabe poderia ser dito como paralelo à disseminação do Islão. Com exceção de algumas poesias, a primeira grande obra de literatura publicada inteiramente em árabe foi o Corão (Alcorão), o livro sagrado do Islão, e pode-se definir livremente árabes pelas regiões onde o árabe era falado na Idade Média e depois.árabes eram um povo semítico do Oriente Médio. Os berberes do noroeste da África e do Saara não eram árabes, embora muitos se tenham convertido ao Islão, adoptado o árabe como língua e assimilado à sociedade árabe. Embora a maioria das partes da Sicília tenha sido conquistada por árabes, certas áreas foram colonizadas por pessoas que, a rigor, eram berberes muçulmanos. Como muitos berberes, alguns árabes eram nómadas.
Com o surgimento do Império Bizantino, grupos de árabes viviam em zonas limítrofes da península árabe e partes do que são hoje o Iraque, o Kuwait, a Jordânia e o Egipto. A sua língua, o árabe, é uma língua semítica de vários dialectos relacionados com o hebraico e o etíope, escrita em escrita da direita para a esquerda.
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Muhammad (o Profeta do Islão) nasceu em Meca por volta de 570 d.C. e a sua comunidade religiosa em Medina acabou por crescer para dominar toda a península árabe. Após a morte de Muçulmano em 632, califas (líderes civis e religiosos) sucederam a ele. Três famílias da tribo de Muhammad governaram o império árabe em expansão durante os séculos seguintes, nomeadamente os Omíadas (661-750), os Abássidas (750-850) e os Alidas (dinastia Fatimid no norte de África, de 909 a 1171). Na prática, certas regiões – incluindo a Sicília – eram realmente controladas por famílias particulares (se menores), ou muitas vezes sob emires locais (há o que se verifica na Sicília quando os normandos chegaram em 1061).
Inicialmente, os árabes aspiravam a pouco mais do que algumas terras produtivas em áreas costeiras e em torno do Crescente Fértil do Oriente Médio, mas dentro de décadas após a morte do Profeta seus objetivos cresceram mais. Com o crescimento da sua sociedade apoiada pelas conversões ao Islão, a riqueza procurada pelos árabes foi precisamente a que o Alcorão (3:14) desencorajou: “A paixão pelas mulheres, o desejo por filhos homens, a sede por ouro e prata, os cavalos animados, e a posse de gado e terra, de facto todos os prazeres da vida na terra.” A Sicília ofereceu todas estas coisas em abundância.
Por 650, os árabes estavam fazendo seu caminho através da Líbia e Tunísia, e
o que restava da outrora próspera cidade de Cartago foi destruída em 698. Os bizantinos já tinham perdido essas áreas, mas mantiveram o controle da Sicília – apesar das numerosas incursões de piratas árabes – até 827. Nesse ano, Euphemius, almirante bizantino e governador residente da Sicília, que se encontrou em desacordo com o Imperador, ofereceu o governo da ilha a Ziyadat Allah, o Emir Aghlabid de Al Qayrawan (na Tunísia) em troca do seu apoio. Este fiasco resultou no desembarque de mais de dez mil soldados árabes e berberes em Mazara, na parte ocidental da Sicília. Euphemius foi logo morto e o período árabe da Sicília começou.
Três dinastias árabes governaram a Sicília – primeiro os Aghlabids (uma família “menor” baseada na Tunísia que se separou dos Abássidas de Bagdá) e depois, a partir de 909, os Fatimids, que confiaram grande parte de sua autoridade aos Kalbids em 948. Naquele ano, Hassan al-Kalbi tornou-se o primeiro Emir de Toda a Sicília. Em 969, a dinastia dos Fatimidas (descendente da filha do Profeta, Fátima) estava a transferir o seu centro geográfico de poder para o Cairo, deixando as suas capitais tunisinas (Madiyah e Al Quayrawan) e territórios ocidentais ao cuidado do que na Europa seria chamado de “vassalos”
Islam espalhou-se rapidamente pelo Mediterrâneo, mas na Sicília a conquista dos árabes foi lenta. Panormos, que viria a ser a sede do emirado Bal’harm (Palermo) em 948, caiu em 832. Messina foi conquistada em 843. Enna (o Kasr’ Yanni dos árabes, também um emirado) foi conquistado em 858. Com a violenta queda de Siracusa em 878, a conquista foi essencialmente completa, embora Taormina e várias outras comunidades montanhosas se tenham mantido por mais alguns anos.
A sociedade, cultura e governo bizantino foram estreitamente identificados com o cristianismo, e a lei foi baseada em grande parte (embora não inteiramente) nas idéias judaico-cristãs, mas teria sido um erro considerar o estado bizantino uma teocracia. Além disso, como o cristianismo já existia em muitas regiões (como a Sicília) do Império Bizantino, nem sempre havia necessidade de introduzi-lo (ou impô-lo). O Islão, porém, era um modo de vida que não podia ser facilmente separado da própria sociedade, e era uma religião anteriormente desconhecida na Sicília. Isto obviamente influenciou a sociedade árabe na Sicília e em outros lugares, embora fossem feitos esforços para manter algo da ordem estabelecida. No início do século IX, podia dizer-se que o próprio Islão estava na sua fase formativa social, com certas fontes literárias (colecções de hadiths contendo sunnahs ou “leis”) ainda escritas.
Administração árabe, se não particularmente iluminada, não era muito dura pelos padrões medievais, mas estava longe de ser igualitária. Os cristãos e judeus da Sicília (a Sicília era pelo menos metade muçulmana em 1060) eram altamente tributados, e o clero não podia recitar a Bíblia ou o Talmude ao ouvido dos muçulmanos. As mulheres cristãs e judias (que como as muçulmanas eram veladas em público) não podiam compartilhar os banhos públicos com mulheres muçulmanas – muitas das quais eram excristãs convertidas ao Islão para contrair casamentos financeira ou socialmente vantajosos com homens muçulmanos. Os não-muçulmanos tinham que ficar na presença de muçulmanos. Não era possível construir novas igrejas e sinagogas, nem converter os muçulmanos a outros credos. Algumas grandes igrejas, como a catedral de Palermo, foram reconvertidas em mesquitas. (A inscrição árabe mostrada acima ainda é visível em uma de suas colunas.)
Priviu um grau de tolerância religiosa; não houve conversões forçadas. No entanto, uma nova ordem social logo se estabeleceu. Exceto por alguns comerciantes e vassalos, havia muito poucos árabes muçulmanos na Sicília antes de 827, mas não se pode dizer que as restrições legais bizantinas impostas a eles e aos judeus que vivem em toda a ilha tenham sido tão rígidas quanto as impostas aos não-muçulmanos pelos árabes depois de cerca de 850. A princípio, no entanto, muitos sicilianos provavelmente acolheram bem a perspectiva de mudança porque tinham sido sobrecarregados e super-governados pelos seus governantes bizantinos.
Os árabes introduziram sistemas de irrigação superiores; alguns dos seus qanats subterrâneos (kanats) ainda fluem sob Palermo. Eles estabeleceram a indústria do leite siciliano, e na corte do monarca normando RogerII grandes pensadores árabes como o geógrafo Abdullahal Idrisi foram bem-vindos. A agricultura tornou-se mais variada e mais eficiente, com a introdução generalizada do arroz, da cana de açúcar, do algodão e das laranjas. Isto, por sua vez, influenciou a Siciliancuisine. Muitas das comidas sicilianas mais populares têm origem no período árabe.
Dúzias de cidades foram fundadas ou reinstaladas durante a era Sarracena, e os suks (suks, ou mercados de rua) tornaram-se mais comuns do que antes. Bal’harm (Palermo) foi repovoada e tornou-se uma das maiores cidades árabes depois de Bagdá e Córdoba (Córdoba), e uma das mais belas. A construção no distrito de Bal’harm al-Khalesa, construído perto do mar, foi iniciada em 937 por Khalid Ibn Ishaq, que era então Governador da Sicília. Apesar de estimativas posteriores de uma população maior, havia provavelmente cerca de duzentos mil habitantes nesta cidade e arredores em 1050, e era a capital da Sicília Sarracena. Bal’harm era a residência oficial dos governadores e emires de toda a Sicília, e al-Khalesa (agora o distrito de Kalsa) era o seu centro administrativo. Como já mencionamos, em 948 os Fatimids concederam um grau de autonomia à dinastia Kalbid, cujo último “governador” (efetivamente um emir hereditário), Hasan II (ou Al-Samsan), governou até 1053. Até então, Kasyr Yanni (Enna), Trapani, Taormina e Syracuse também eram autodeclarados, “emirados” localizados. (Esta palavra era às vezes usada de forma bastante solta para descrever qualquer governante hereditário de uma grande localidade; na lei a Sicília tinha sido um emirado unificado governado a partir de Palermo desde 948, mas nos anos 1050 os outros tinham desafiado a sua autoridade sobre eles.)
Naturalmente, o árabe era amplamente falado e era uma grande influência sobre a Sicília, que emergiu como uma língua românica (latim) durante a era (normanda) subseqüente. O vernáculo siciliano estava em constante evolução, mas até a chegada dos árabes a língua mais popular na Sicília era um dialecto do grego. Sob os mouros, a Sicília tornou-se na verdade uma comunidade poliglota; as somelocalidades eram mais de língua grega enquanto outras eram predominantemente de língua árabe. As mesquitas estavam ao lado de igrejas e sinagogas.
A Sicília árabe, por 948 governada a partir de Bal’harm com pouca intervenção de Qayrawan (Kairouan), era uma das regiões mais prósperas da Europa – intelectualmente, artisticamente e economicamente. (Ao mesmo tempo, a Espanha moura era comparável à Sicília nestes aspectos, mas a sua sociedade anterior tinha sido essencialmente visigótica do que a bizantina). Com exceção de desembarques ocasionais na Calábria, os árabes sicilianos coexistiram pacificamente com os pólos da península italiana. Estes eram lombardos (descendentes de Longobardos) e bizantinos na Calábria, Basilicata e Apúlia, onde Bari era a maior cidade.
Baixo do império bizantino, a Sicília desfrutava de algum contacto com o Oriente, mas como parte de um império árabe maior tendo maior contacto com a China e a Índia, chegaram desenvolvimentos do Extremo Oriente como o papel (feito de algodão ou madeira), a bússola e os numerais árabes (na verdade indianos). Assim como as invenções árabes, como a hena – embora a obsessão atual da classe média siciliana com a blondness artficial seja um fenômeno do século XX. Sob os árabes, a Sicília e a Espanha se encontraram altamente desenvolvidas em comparação com a Inglaterra e o norte continental da Europa.
Bizâncio não tinha esquecido a Sicília, e em 1038 George Maniakes, à frente de um exército de gregos bizantinos, normandos, vikings e lombardos, tentou uma invasão da Sicília sem sucesso. Na década de 1050, o Papa, e alguns cavaleiros normandos desta aventura fracassada, estavam lançando um longo olhar em direção à Sicília com um olho para a conquista. Este desejo foi mais tarde alimentado pela dissensão entre os árabes da ilha, levando ao apoio do Emir de Siracusa aos normandos contra os emirados de Enna e 
Palermo. Mostof estes problemas internos se desenvolveram depois que Fatimids, o governante, mudou sua capital da Tunísia para o Egito, onde estabeleceram o Cairo (perto da antiga Memphis).
Os normandos conquistaram Messina em 1061 e chegaram aos portões de Palermoa década depois, retirando do poder o emir local, Yusuf Ibn Abdallah, mas respeitando os costumes árabes. Sua conquista da Sicília árabe foi mais lenta que sua conquista da Inglaterra saxônica, que começou em 1066 com a Batalha de Hastings. KasrYanni ainda era governado por seu emir, Ibn Al-Hawas, que resistiu durante anos. Seu sucessor, Ibn Hamud, rendeu-se e converteu-se ao cristianismo, somente em 1087. Inicialmente, e por mais de um século, o reino siciliano dos normandos foi o epítome medieval da tolerância multicultural. Por volta de 1200, isto estava começando a mudar. Enquanto a influência muçulmano-árabe continuou bem dentro da Normanera – particularmente na arte e na arquitetura – não foi para durar. A Sicília normanda “latinizada”, e este processo social lançou as bases para a introdução do catolicismo (em oposição à ortodoxia oriental), e a conversão generalizada se seguiu, e na década de 1280 havia poucos – se é que havia algum – muçulmanos na Sicília. No entanto, a imigração em massa de árabes norte-africanos (e berberes) foi a maior imigração siciliana desde a dos antigos gregos, deixando os sicilianos de hoje como sarracenos como helénicos.
Embora o governo e a lei normandos na Sicília fossem essencialmente europeus, introduzindo instituições como o sistema feudal, no início foram profundamente influenciados pelas práticas árabes (e mesmo islâmicas). Muitos estatutos eram universais, mas no primeiro período normando cada siciliano – muçulmano, cristão, judeu – era julgado pelas leis da sua própria fé.
Quando é que as várias localidades sicilianas deixaram de ser árabes (ou gregos bizantinos)? Não houve uma mudança imediata. Após a conquista normanda, a latinização completa, fomentada em grande parte pela Igreja romana e sua liturgia, tomou a maior parte de dois séculos, e mesmo assim permaneceram bolsões de influência bizantina nas montanhas Nebrodi, no nordeste da Sicília.
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Só os normandos não conquistaram a Sicília, ela poderia ter evoluído para uma sociedade essencialmente árabe, não diferente daquela que sobreviveu em algumas partes da Espanha nos últimos séculos da Idade Média, e a língua vernácula siciliana (como a conhecemos) teria se desenvolvido mais tarde. É interessante considerar que a alfabetização funcional geral entre os sicilianos era mais elevada em 870 sob os árabes e bizantinos do que em 1870 sob os italianos (cerca de 17 por cento). Em certos aspectos sociais, a Sicília do século XIX ainda parecia muito árabe, especialmente fora das maiores cidades, bem nos primeiros anos do século XX.
Sobre os Autores: Luigi Mendola é o Editor de História de Best of Sicily e autor de vários livros. Vincenzo Salerno, natural de Palermo, que contribuiu para este artigo, escreveu biografias de vários sicilianos famosos, incluindo Frederick II e Giuseppe di Lampedusa.