Um novo olhar sobre fósseis esquecidos revelou duas novas espécies de peixes gigantes e filtradores que nadaram nos oceanos da Terra durante 100 milhões de anos, ocupando o nicho ecológico agora preenchido por baleias e tubarões-baleia.
Até agora, pensava-se que aquele antigo nicho estava vazio, e que tais peixes eram um busto evolutivo de curta duração.
“Sabíamos que estes animais existiam, mas pensávamos que só existiam há 20 milhões de anos”, disse Matt Friedman, um paleobiólogo da Universidade de Oxford. “As pessoas assumiram que eles não eram importantes, que eram um fracasso evolucionário, que estava por perto por um breve período e piscou o olho”. Agora percebemos que eles tinham uma longa e ilustre história evolutiva”
Num artigo de 18 de fevereiro em Science, Friedman e outros cinco paleobiologistas descrevem Bonnerichthys gladius e Rhinconichthys taylori. Eles pertencem ao gênero pachycormid, um grupo extinto de imensos peixes que comiam à deriva lentamente, ágape de boca, sugando plâncton e outra pequena vida aquática.
Prior da publicação do artigo, os pachycormids eram conhecidos a partir de fósseis de uma única espécie, Leedsichthys problematicus. (O nome da espécie deriva dos restos fragmentados dos seus primeiros fósseis.) Leedsichthys era uma criatura impressionante, atingindo comprimentos de 30 e talvez até 50 pés, mas os seus fósseis só foram encontrados na Europa Ocidental e têm entre 160 e 145 milhões de anos – uma nota de rodapé breve e relativamente inexcepcional na história animal.
No entanto, durante uma visita casual de Friedman à Universidade do Kansas, investigadores do seu Museu de História Natural falaram-lhe de estranhas recuperações de um depósito fóssil recém-preparado: placas delicadas e longas varas de osso, misturadas para além do reconhecimento. Quando Friedman juntou as peças, percebeu que as placas faziam parte de uma mandíbula e que as barras eram guelras. Essa configuração era conhecida de Leedsichthys, mas isso claramente pertencia a uma nova espécie.
Trabalhando com outros museus, Friedman encontrou mais exemplos da espécie, que ele chamou de B. gladius. Elas tinham sido coletadas no século 19 e erroneamente classificadas como Leedsichthys, ou descartadas como desinteressantes. Quando terminou, Friedman encontrou fósseis de B. gladius com a idade de 172 milhões de anos, e jovens com 66 milhões de anos. Nos recessos poeirentos do Museu de História Natural de Londres, ele também encontrou outra espécie de pachycormid, R. taylori; ela tinha sido descaracterizada e esquecida por Gideon Mantell, o paleontólogo inglês creditado com o início do estudo científico dos dinossauros.
Entre os fósseis mostraram que os paquicormídeos não eram uma nota de rodapé, mas um capítulo evolutivo que se estendeu por mais de 100 milhões de anos.
“Isso é mais longo que a duração de qualquer grupo vivo de alimentadores”, disse Friedman. “Isso é mais longo que o Cenozóico, quando os mamíferos ascenderam ao domínio ecológico”.
O desaparecimento de B. gladius do registro fóssil coincide com a extinção em massa do Cretáceo-Paleogeno, que dizimou os dinossauros e legou a Terra terrestre para aves, mamíferos e insetos. Então, a extinção foi provavelmente causada por um ataque de asteróides ou período de atividade vulcânica prolongada que envolveu o planeta em poeira, ou ambos, causando a morte maciça de plantas do fundo da cadeia alimentar.
Com uma dieta baseada em algas fotossintetizantes, os pachycormids “tinham o perfil perfeito de uma vítima e se extinguiram”, escreveu Lionel Cavin, um paleontólogo do Museu de História Natural de Genebra, em um comentário anexo.
Dez milhões de anos após o desaparecimento de B. gladius, tubarões e raios subiram à proeminência. Vinte e cinco milhões de anos depois disso, as baleias modernas evoluíram. Como descrito em outro artigo científico, a evolução das baleias coincidiu com o renascimento das algas fotossintéticas que uma vez alimentaram B. gladius e os outros paquicórdios.
Friedman planeja continuar estudando os paquicórdios, e espera que sua história inspire outros pesquisadores.
“Acabamos de marcar alguns exemplos desses animais”, disse ele. “Sabemos que deve haver outros no registo fóssil. Muitas vezes, quando as pessoas estão coletando fósseis no campo, elas deixam para trás os peixes, porque não são considerados importantes”. Esperamos que eles os mantenham.”
Imagens”: 1) Robert Nicholls. 2) Bonnerichthys forefin/Matt Friedman. 3) Bonnerichthys jawbones e forefin/Matt Friedman.
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Citações: “Dinastia de 100 milhões de anos dos Peixes Bóneis Gigantes de Planktivorous nos Mares Mesozóicos.” Por Matt Friedman, Kenshu Shimada, Larry D. Martin, Michael J. Everhart, Jeff Liston, Anthony Maltese, Michael Triebold. Por Felix G. Marx e Mark D. Uhen. Science, Vol. 327 No. 5968, Feb. 18, 2010.
“On Giant Filter Feedes”. Por Lionel Cavin. Science, Vol. 327 No. 5968, Feb. 18, 2010.
“Climate, Critters, and Cetaceans”: “Condutores Cenozóicos da Evolução das Baleias Modernas.” Por Felix G. Marx e Mark D. Uhen. Science, Vol. 327 No. 5968, Feb. 18, 2010.
Brandon Keim’s Twitter stream and reportorial outtakes; Wired Science on Twitter. Brandon está atualmente trabalhando em um livro sobre pontos de dicas ecológicas.