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Por Alison George

A antiga árvore genealógica da humanidade está preparada para ser abalada por esqueletos fósseis encontrados incrustados na rocha num local perto de Joanesburgo, África do Sul. Eles podem ser de outro primo humano há muito perdido. “Temos outra grande descoberta de hominídeos”, disse Lee Berger no New Scientist Live no sábado.

Na última década, Berger na Universidade de Witwatersrand, na África do Sul, e sua equipe descobriram não uma, mas duas novas espécies de ancestrais humanos.

Em 2010, Berger fez as manchetes quando ele (ou melhor, seu filho de 9 anos de idade) descobriu os restos de uma nova espécie de humanos nas colinas ao norte de Joanesburgo. Este foi o Australopithecus sediba, que viveu há cerca de 2 milhões de anos e parece ser o nosso antepassado mais próximo.

Então, em 2013, Berger atingiu novamente o jackpot dos fósseis, com a notável descoberta de milhares de ossos no interior do sistema de cavernas Rising Star, também perto de Joanesburgo. Estes acabaram por pertencer a uma nova espécie de homininídeo minúsculo, de cérebro pequeno, chamado Homo naledi. Este homininin fóssil está transformando nossa compreensão da evolução humana, até porque H. naledi viveu muito recentemente, cerca de 250.000 anos atrás, e tem uma estranha mistura de características modernas e arcaicas.

But Berger is on a roll. Os novos restos fósseis de hominina que ele descobriu estão localizados perto das cavernas do Rising Star, mas os ossos ainda não foram escavados devido à natureza desafiadora da sua localização. “É um local difícil”, disse Berger, pois os fósseis estão incrustados em rocha muito dura.

Então poderia esta ser outra nova espécie? “Eu não sei. Nós ainda não os tiramos da rocha”, disse Berger. “Tudo o que tenho é um vislumbre de vários indivíduos e que eles não são muito pequenos.” O grande tamanho do maxilar e dos dentes significa que os esqueletos não pertencem ao diminuto H. naledi, e também não são A. sebida, disse ele.

Uma possibilidade é que eles sejam outra espécie do Australopithecus tipo símio. Outra é que eles são uma espécie totalmente nova. Restos fósseis de nossos primos antigos são extremamente raros, portanto, de qualquer forma, estes ossos lançarão nova luz sobre nossa profunda árvore genealógica.

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Tesouro enterrado

Mas este é apenas um dos muitos novos locais com restos de hominídeos “conhecidos ou desconhecidos” esperando a escavação que Berger e sua equipe descobriram. “Temos uma multidão de descobertas iniciais de hominins em locais diferentes”, disse ele. “Agora estamos neste período em que está explodindo, onde descobrimos que estas coisas não são tão raras como pensávamos. Muitas vezes estávamos apenas olhando no lugar errado ou com os olhos errados”

Enquanto esperamos que esses tesouros ósseos sejam escavados, podemos esperar novas descobertas sobre H. naledi também. Embora as primeiras tentativas de extrair DNA dos esqueletos não tenham tido sucesso, os estudos estão em andamento e espera-se que revelem onde esta espécie cabe na árvore genealógica do hominídeo. “Estudos moleculares estão em jogo”, disse Berger.

Próximo ano também podemos esperar um estudo que revele uma relação entre a H. naledi e outra espécie, diz Berger. “Isso será uma grande notícia”, disse ele. “Estes são tempos emocionantes.”

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