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Ele ajudou Las Vegas a desenvolver uma presença artística: O Centro Smith para as Artes Performativas abriu caminho em 2009. Ele também ajudou a aterrar uma instalação de pesquisa médica: O Centro Lou Ruvo de Saúde Cerebral abriu em 2010.
Mas o ex-prefeito Oscar Goodman não conseguiu alcançar o terceiro grande objetivo em sua pequena lista quando foi eleito em 1999. Ele não conseguiu atrair uma equipa da NBA para Las Vegas, conformando-se com o jogo All-Star em 2007 e tudo o que veio com ele.
“Foi um fim-de-semana desastroso”, disse Goodman, presidente da câmara de Las Vegas, até 2011. “O jogo foi fantástico, mas o que aconteceu foi que toda a gente estava quente para trotar”.
A NBA desceu a Las Vegas em Fevereiro para o seu fim-de-semana anual All-Star, jogando o jogo no Thomas & Mack Center e realizando festividades interactivas de fãs e eventos de serviço em toda a comunidade.
O Oeste ganhou 153-132, já que o guarda dos Los Angeles Lakers Kobe Bryant marcou 31 pontos e foi nomeado o MVP. Na véspera do jogo, o ala do Boston Celtics Gerald Green ganhou o concurso de afundamento, e o ala do Miami Heat Jason Kapono ganhou o concurso de 3 pontos.
Mas o fim de semana foi prejudicado pelo caos que se seguiu ao jogo na Strip. Mais de 400 pessoas foram presas. Bouncer Tommy Urbanski foi baleado – e paralisado da cintura para baixo – fora do Minxx Gentleman’s Club e Lounge por um membro de uma comitiva que incluía o antigo cornerback da NFL Adam “Pacman” Jones.
“Tivemos uma noite ruim onde não tínhamos força policial suficiente nas áreas certas”, disse o ex-dono do Sacramento Kings, George Maloof, que dirigia o time com seus irmãos – junto com o Palms – e foi fundamental para trazer o jogo para Las Vegas.
“Aconteceu. Foi confuso”, ele acrescentou. “Mas nós seguimos em frente a partir daí. A NBA seguiu em frente. A cidade seguiu em frente.”
O campo
Nas semanas após assumir o cargo, Goodman visitou o Comissário da NBA David Stern em Nova York e fez lobby para que ele trouxesse uma franquia da NBA para Las Vegas.
Stern se opôs veementemente e “disse sobre o seu cadáver que ele permitiria que uma franquia da NBA viesse a Las Vegas, desde que houvesse apostas em eventos esportivos”, disse Goodman. Mas “como um cãozinho mordiscando os tornozelos de um cara”, o prefeito manteve contato com Stern, mudando lentamente sua percepção da cidade à medida que os dois formavam uma relação de trabalho amigável.
Eles até excursionaram juntos pela Europa, assistindo a jogos de basquete em Barcelona, Paris e Roma.
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“Eu estabeleceria uma linha para os jogos”, disse Goodman. “Acho que o Stern queria estrangular-me. Ao mesmo tempo, ele divertiu-se comigo. Las Vegas) era uma comunidade em crescimento com um potencial que nenhuma outra cidade tinha. É uma grande cidade desportiva. Tínhamos equipas do campeonato UNLV. Mostrámos que podíamos apoiar o basquetebol. Tivemos a Liga de Verão”
Maloof também propôs à Stern que a NBA trouxesse o seu Jogo All-Star para Las Vegas e apresentasse pela primeira vez um mercado que não tivesse uma franquia. Stern não comprou imediatamente o campo de Maloof, mas também não o rejeitou – deixando espaço para o jogo vir ao vale.
Goodman acabou por se encontrar com Stern no gabinete do presidente da câmara e recebeu a sua aprovação para a cidade acolher o Jogo All-Star – desde que pudesse convencer os donos do casino de que eles queriam o jogo. O acordo foi anunciado em Agosto de 2005
“Deu-lhe alguma esperança de que uma equipa da NBA pudesse aparecer aqui, como, ‘Oh, talvez este seja o início disto'”, disse o fã de basquetebol vitalício Vildan Buric, que tinha 15 anos quando o All-Star Game chegou à cidade e um participante nas festividades dos fãs. “Foi emocionante que eles estavam trazendo outro aspecto da NBA para Vegas”
O fim de semana
Christine Zimmerman começou a trabalhar no MGM Grand em 1993 e se lembra de muitas noites selvagens envolvendo eventos esportivos em Las Vegas. Mas nada, diz ela, comparado ao All-Star Weekend.
“Só não acho que neste momento, olhando para trás, as pessoas estavam realmente preparadas para o que aconteceu”, disse Zimmerman, que trabalhou como barman naquele fim de semana e deixou a MGM em janeiro depois de 26 anos com a empresa. “Esse foi realmente um momento profundo para a história das reuniões esportivas em Las Vegas porque foi realmente a primeira vez que as coisas perderam o controle”
Visitores inundaram a cidade e sobrecarregaram a segurança do cassino e a polícia local. Histórias de deboche incluem urinação pública e um corpo caindo do topo de uma rampa de estacionamento de cassino.
Patrões não deram gorjeta aos funcionários do serviço e saíram com as tarifas dos táxis. As pessoas estavam andando no meio da rua na Strip.
“Eu me lembro de chamar todos os proprietários (do cassino), e eu lhes dei uma explicação”, disse Maloof. “E eu disse, ‘Óptimo para a comunidade. Mas você pode ter precauções extras, mais segurança em certas noites, porque você vai ter uma carga (expletiva) de pessoas”. … Eles não estavam prontos. Foi culpa deles. Não foi culpa da liga”.”
O jogo em si foi um sucesso, e os jogadores foram generosos com o seu tempo, aparecendo em eventos locais e envolvendo fãs numa cidade cheia de entusiasmo pelo basquetebol.
É ainda o único jogo All-Star jogado numa cidade sem franquia.
Os Maloofs quase mudaram os Kings para Anaheim ou Seattle, mas acabaram por vender a equipa em 2013. George Maloof disse que teria considerado seriamente mudar a franquia para Las Vegas se uma arena de calibre NBA estivesse disponível.
T-Mobile Arena abriu em 2016.
Maloof é agora um proprietário minoritário dos Cavaleiros de Ouro e sabe em primeira mão que os esportes profissionais podem se sobressair no sul de Nevada. Ele disse que acha que “no final das contas haverá aqui uma equipe da NBA, presumo que em algum momento”.
O Fim de Semana All-Star agora é apenas uma memória distante.
“Mudou tudo”, disse Zimmerman. “(Las Vegas) descobriu que eles tinham que acelerar tudo. … Eles finalmente perceberam que tínhamos sido colocados no mapa. Vegas mudou por volta dessa altura. Acho que (o Jogo All-Star) o trouxe para um nível diferente.”
Contacte o repórter Sam Gordon em [email protected]. Siga @BySamGordon no Twitter.