Na primavera de 2016, antes de ele executar a troca com os Titãs do Tennessee para agarrar a escolha número 1 no rascunho daquele ano, o gerente geral do Rams, Les Snead, foi até o diretor de escotismo da faculdade, Brad Holmes, e fez-lhe duas perguntas.
Vocês trocariam por um quarterback? Se sim, quem?
Sem hesitar, Holmes respondeu afirmativamente e deu a Jared Goff como seu melhor quarterback. Então Snead saiu sem ouvir nenhuma explicação.
Veja, na mente de Holmes, os Rams tentaram as outras opções disponíveis para descobrir a posição de quarterback. Eles tinham trocado por Nick Foles no ano anterior e ele colocou um ovo. Na terceira rodada, eles recrutaram Sean Mannion, acreditando que poderiam desenvolvê-lo, mas não o viram o suficiente na sua temporada de novato.
“Estou correndo pela minha mente e parecia que tínhamos ido por todas as avenidas, exceto fazer o que as outras equipes fazem e apenas conseguir um quarterback de primeira linha no qual você tem que gastar”, diz Holmes. “Essa é a única avenida que ainda não descemos. …Identificamos Goff como um quarterback claramente franqueado, então vamos gastar os recursos para levantar e pegar o cara”
E essa foi a última vez que os Rams escolheram um jogador na primeira rodada de um draft da NFL.
Os Rams não são a primeira equipa a trocar futuras escolhas de primeira volta por posições mais altas ou talento comprovado, veterano como Jalen Ramsey. Mas a equipa comprometeu-se a usar os seus primeiros rounders numa troca de moeda feita com maior regularidade do que qualquer outra equipa da NFL nas últimas três décadas. Os Rams estão à beira de garantir sua terceira participação na repescagem em quatro anos, e uma vitória no domingo contra os Seahawks os colocaria no lugar do piloto do título da divisão NFC West.
“No entanto, eu ainda acho que quando você chega à quarta a sétima rodada – tire a segunda e a terceira – você está mais bem servido ao tentar identificar definitivamente os jogadores que vão desempenhar um papel útil”, diz-me Snead. “Não se deve esperar que esses jogadores se tornem superastros, mas eles devem ter uma boa chance de desempenhar um papel útil”
Este método de construção de escalas rendeu um vencedor comprovado. Há custos associados, no entanto. L.A. terá três jogadores com um cap hits superior a $20 milhões no próximo ano: Goff, Ramsey e Aaron Donald (que foi adquirido em 2014 com a tradicional primeira rodada de escolha dos Rams). O seu sucesso combinado de $85,017 milhões em 2021 seria responsável por mais de 48% dos $175 milhões de salário projetados, que teriam sido mais de $200 milhões sem a pandemia COVID-19.
Com um limite máximo e sem o conforto de escolhas de maior probabilidade, os carneiros tiveram que preencher os buracos com um conjunto de escolhas de meio a fim de rodada, desempenhando papéis-chave. Mas, mais uma vez, este ano oferece outro desafio único. Os Escoteiros estão de castigo há meses. Há menos fita adesiva recente no rascunho do que nunca. Os meios tradicionais de escotismo do tipo de talento necessário para manter a máquina dos Rams não estão disponíveis para eles – e podem não estar antes do rascunho de abril.
Um dos modelos mais progressistas de construção de equipes na NFL de hoje será logo desafiado pelas realidades financeiras e logísticas da pandemia da COVID-19 de formas diferentes de qualquer outra equipe da liga.
O que farão os carneiros a seguir?
Como a estratégia se uniu
Para o direito de esboçar o Goff No. 1 em 2016, os carneiros desistiram da sua primeira escolha de 2017 (entre várias outras escolhas nesses dois rascunhos.) Em 2018, os carneiros trocaram a sua primeira escolha de primeira volta para a Nova Inglaterra pelos direitos do grande receptor Brandin Cooks. No ano seguinte, os carneiros tiveram a 31ª escolha no rascunho, mas trocaram de volta para acumular mais escolhas. Finalmente, durante a temporada regular de 2019, os Rams trocaram suas picaretas da primeira rodada de 2020 e 2021 para Jacksonville pelos direitos de Ramsey.
Snead fez todas essas trocas no melhor interesse da equipe, mas nem todas foram criadas igualmente.
Com a troca dos Cooks, os Rams estavam saindo de uma temporada de 11-5 com o treinador novato Sean McVay. Eles estavam a escolher o nº 23 e podiam ter escolhido D.J. Moore ou Calvin Ridley se quisessem um receptor. Mas Snead entendeu a janela em que sua equipe estava.
“Nós olhamos para as posições que procurávamos adicionar e conhecendo a paisagem daquela classe de rascunho, nós éramos como homens, não há realmente nada super intrigante que nós iríamos abordar aos 23”, diz Holmes. “Mas Brandin Cooks na nossa ofensa naquela época era muito intrigante. Para ter esse tipo de velocidade e explosividade na posição de receptor X na sua época, ele está saindo de várias estações de recepção de 1.000 jardas. É um cara que não só por mim, mas por muitos caras que gostava muito quando saía no rascunho, ele era um dos favoritos quando saía no rascunho. Para conseguir esse cara, OK, estou mais empolgado com isso do que com o que eu escolher aos 23 anos”
Essa mesma filosofia levada para a temporada. Snead reconheceu em meados do ano que o coordenador defensivo Wade Phillips precisava de ajuda para fazer o seu sistema funcionar. Ele mandou uma picareta para Jacksonville em troca de Dante Fowler, acreditando que se o corredor de ponta jogasse bem e eles não o re-designassem em 2019, eles conseguiriam uma picareta compensatória para a terceira rodada de qualquer forma.
E como sabemos, os Rams conseguiram chegar ao Super Bowl LIII onde perderam para os Patriots. Fowler tinha 3,5 sacos e 8 quarterback para os Rams na temporada regular e pós-temporada, e Cooks colocou uma carreira alta de 1.204 jardas recebendo naquele ano.
O negócio Ramsey no ano passado foi o grande. Snead não estava procurando por ele, mas quando o canto All-Pro parecia que ele poderia ser tido, o longo tempo Rams GM se apoiou mais uma vez em Holmes para seus pensamentos.
“Minha coisa toda era como se eu pensasse que com o nosso estado atual da nossa equipe, nós estaremos escolhendo nos anos 20”, diz Holmes, lembrando seu longo texto de volta para Snead como a possibilidade da troca se materializou. “Olha para a nossa defesa e olha para as defesas de toda a liga. Quantos destruidores de jogo você pode adquirir na defesa? Nós já temos um destruidor de jogo, mas eu estou olhando para o outro lado da liga e pensando bem… Quantas pessoas têm duas? Quantos têm dois onde são os melhores na sua posição? E eles são verdadeiros destruidores do jogo.
“E eu disse Les, estou a ter dificuldade em encontrar um. Então, se você tem que sacrificar duas escolhas de primeira rodada e tivemos tanto sucesso sem escolhas de primeira rodada do ponto de vista de rascunho, eu disse que sim, por favor, faça isso o mais rápido possível para que possamos adquirir Jalen Ramsey.”
É a mesma linha de pensamento que Snead teve. Pare o Ramsey com o Donald e veja ofensas opostas a iludir o seu livro de jogo. Snead considerou onde L.A. provavelmente estaria pegando e fez algumas contas básicas baseadas na história.
Em 2018, os Patriots pegaram o tackle Isaiah Wynn com a palheta nº 23 dos Rams. No ano seguinte, os Falcões tomaram o tackle Kaleb McGary com a 31ª pegada dos carneiros. Snead pergunta: você seria capaz de trocar McGary e Wynn hoje por Ramsey?
“Eu digo que os rascunhos das picareta são como carros novos… e depois você os tira do estacionamento”, diz Snead.
“Acho que você começa a olhar para coisas como essa. Definitivamente, há a utilização de rascunhos de pichetas. E isto foi a coisa mais difícil de se fazer porque havia muitos preconceitos em jogo. E tem de haver alguma eficácia em que se tem de saber que se pode lutar. Não pode ser uma esperança. Você tem que saber. Estamos a ganhar alguns jogos e estamos em disputa. Não tem de ser o Super Bowl, mas temos de lutar pelas divisões.”
Os Rams dificilmente foram a primeira equipa a trocar dois rascunhos de primeira volta por um jogador. Mas a troca de um jogador estrela ainda no seu negócio de estreante por duas escolhas de primeira volta aconteceu com maior frequência nos últimos anos (Khalil Mack, Laremy Tunsil, Jamal Adams e Ramsey).
Há uma série de razões para isso, incluindo equipas que se sentem mais confortáveis em não pagar uma estrela e continuar a construir, bem como uma maior capacidade dos jogadores de hoje em dia para forçar a sua saída das franquias. Mas tudo se resume a dinheiro, e o acordo de negociação coletiva de 2011, que colocou contratos de quatro anos mais controlados por custo, é a principal razão.
“Agora é mais provável que uma situação de Jalen Ramsey aconteça onde uma equipe vai trocar a sua escolha da primeira rodada porque a outra equipe é capaz de assumir o contrato porque não é tão incômodo”, diz JW Jordan, o diretor de gerenciamento de rascunho de Rams. “Mas para mim, é uma espécie de nível de jogo para a primeira e segunda rodada de escolha”. Digamos que a 25ª escolha no rascunho não é muito diferente agora do que se você tiver a 40ª escolha. De um ponto de vista financeiro, eles aproximaram-se do que é uma escolha de segunda volta.
“O que você viu em um rascunho típico, há 10-15 caras que são claros que vão ser realmente bons jogadores na NFL, e então os próximos 50 ou mais ou mais ou menos o mesmo. Não há uma grande diferença. Eles ou são realmente bons jogadores com uma falha crítica ou podem ter uma coisa que os pode atrasar.
“Acho que os benefícios são, você pode se focar nos caras em potencial do segundo round. Não há uma grande diferença quando se é uma equipa a disputar os playoffs e se está a escolher na casa dos 20. Não é que seja uma escolha significativamente melhor do que uma segunda volta”
Mas os Rams perdem as escolhas?
Holmes ri quando lhe perguntam se perde as escolhas da primeira volta. Neste ponto, diz ele, o entorpecimento de tudo isso se instalou.
Sem a primeira escolha da primeira volta em 2021, os carneiros terão passado cinco anos seguidos sem uma. Nenhuma equipa nos últimos 30 anos passou cinco anos consecutivos sem uma primeira escolha.
Sim, o rascunho é imprevisível. E claro, você quer virar o máximo de pedras que puder. Mas, como os carneiros definem o quadro de rascunho, eles também não vão exercer esforços desnecessários só por causa disso.
“Quando a temporada terminar e você estiver em março, é quando você começa a afinar quem é um alvo realista para você”, diz Jordan. “Não só porque eles são bons o suficiente, mas você começa a descobrir onde você está escolhendo e os caras que você pode meio que identificar quem é totalmente irrealista. Acho que não estou dando segredos que Trevor Lawrence não é um cara que estamos focando.
“Para nós não termos uma primeira escolha, este benefício é… digamos que temos a 64ª escolha. Provavelmente há 15-20, talvez 25 tipos, no máximo, que você pode razoavelmente dizer 99% de certeza que não há hipótese. Então o que isso faz é, de agora até o rascunho, nos ajudar para que possamos nos concentrar em alguns caras que, se tivéssemos tido uma escolha na primeira rodada, talvez não tivéssemos sido capazes de nos concentrar tão intensamente nesses caras e realmente aumentar as chances de bater neles”
Começando em outubro e passando por este mês, a equipe de escoteiros tem se reunido semanalmente para rever todos os grupos de posições no rascunho. Holmes diz que ele está realmente à frente no seu trabalho em mais de um mês, em comparação com os anos anteriores. De volta ao verão, ele e Snead falaram sobre o ajuste do cronograma de preparação do rascunho para não aumentar, assim como os Rams estão (esperançosamente) nos playoffs. Acrescente-se que Holmes não tem estado na estrada quase tanto nesta temporada devido à pandemia e ele tem sido capaz de triturar fita adesiva de casa.
Mas o pessoal de exploração já tinha dado um salto no trabalho praticamente mesmo antes da pandemia. Snead acreditava que tê-los trabalhando remotamente e virtualmente levaria a ser mais eficientes tanto no trabalho quanto na vida, então o COVID-19 não perturbou o processo dos Rams tanto quanto pode ter outras equipes.
“É algo que instalamos como parte de quem somos como uma equipe de escoteiros que não somos fixos ou concretos”, diz James Gladstone, o diretor de estratégia de escoteiros da equipe. “Cada um de nós tem a capacidade de impulsionar e estimular a própria evolução, independentemente de ela nos ser imposta”. É importante enquadrar essa mudança e evolução como nunca se apaixonando muito pelo sucesso e pela vitória, mas sim procurando proativamente o que pode ameaçar a seguir”. E eu acho que a capacidade virtual é algo que provavelmente podemos apontar, mesmo antes da COVID desempenhar um papel, que nós realmente tínhamos instalado como parte do nosso processo”
O que os carneiros devem fazer no rascunho de 2021 é o que eles têm feito nos últimos quatro anos: bater em meio a tarde. Josh Reynolds tem sido uma peça importante para esta equipa quatro anos depois de ter sido recrutado no quarto ano. Sebastian Joseph, escolhido para a sexta rodada em 2018, começou em 29 dos seus 30 jogos. O guarda esquerdo David Edwards começou 12 jogos este ano, depois de ter sido apanhado na quinta ronda do rascunho de 2019.
Cornerback Darious Williams não foi trabalhado em 2018. Os Rams tentaram assiná-lo como agente livre na conclusão do rascunho, mas ele optou por assinar com os Ravens. Não importa, os Rams o livraram de renúncias mais tarde naquele ano e ele tem nove largadas e quatro picks nesta temporada.
E tudo isso não inclui o segundo e terceiro round pickks como segurança Josh Johnson, tackle Joseph Noteboom, running back Darrelle Henderson, segurança Taylor Rapp, running back Cam Akers e receiver Van Jefferson.
“Podemos pagar as cinco estrelas desde que, com alguma da nossa profundidade, não nos viremos e digamos que precisamos pagar pela experiência”, diz Snead. “Então você tem que ser capaz de desenvolver os jogadores mais jovens. E não apenas desenvolvê-los, mas você tem de ter a coragem de deixar o seu filho atravessar a estrada. Em algum momento você nem sempre pode contratar uma babá para levar o seu filho para o outro lado da estrada, porque isso custa mais dinheiro.
“Isso é imperativo que você seja capaz de fazer isso. E não estou a dizer que estás a perder os jogadores da classe média. Só estou a dizer que o jogador de 7 a 8 anos que pode ter um salário mínimo de mais de 1 milhão de dólares, sim, é um luxo ter um quarto segurança que talvez já tenha começado e tudo isso. Mas é imperativo que o nosso terceiro e quarto seguranças venham do rascunho”
2021 rascunho cria complicações para o plano único de Rams
É amplamente compreendido que o rascunho da NFL 2021 será diferente de qualquer outro. O pessoal tem menos fita adesiva do que nunca em prospectos. Eles não têm sido capazes de ver os caras nos treinos. Eles estão a obter as informações deles de fontes do campus em Zooms. Alguns jogadores optaram por não jogar durante toda a temporada. Um punhado de jogos de todas as estrelas foram cancelados. Ainda não sabemos se a combinação está a acontecer – ou em que forma – e nem sequer começamos os dias profissionais.
Para uma equipa como os Rams, que tem de bater na quarta a sétima ronda para manter a máquina a funcionar, o trabalho é objectivamente mais difícil.
“Não somos os únicos a enfrentar isto, por isso é um campo de jogo nivelado”, diz Gladstone. “Do nosso ponto de vista, vamos procurar encontrar vantagens competitivas lá dentro. Quando tomamos decisões sobre quem vamos finalmente escolher com as nossas escolhas de rascunho, normalmente volta-se ao essencial e é assim que eles atuam em um campo de futebol e nesse ambiente estressante”. A fita de futebol certamente lhe dá um visual tão claro quanto você precisará”
E se há um positivo em não escolher no primeiro, é que há menos chances de ser sugado por um jogador que pode simplesmente olhar a parte.
“Há uma tendência na primeira rodada para o excesso de índice de freakishness com algumas dessas perspectivas”, continuou Gladstone. “Você tem que estabelecer estas categorias com as quais se preocupa e uma coisa não deve governar tanto o dia, que o freakishness físico não deve governar o dia”. E eu sei que Les provavelmente diria isso no caso do (ex-número 2 em geral) Greg Robinson que provavelmente o fez.
“Mas você tem que fazer isso antes de ver qualquer um e permanecer disciplinado, caso contrário você vai se convencer de uma história diferente. Aquela que você pode querer ouvir. A segunda terceira e quarta ronda, na verdade a imagem torna-se mais clara. Do meu ponto de vista, eu adoro viver nessas rodadas porque são os bons jogadores de futebol. Estes são os tipos que jogam futebol muito bem, mas por qualquer razão não exibem o freakishness que os aterra na primeira ronda”
É um problema com o qual os Rams não terão de se preocupar até 2022. A menos que eles troquem esse também.”