Tente colocar um cubo de gelo na sua boca. As entranhas da boca e a língua ficam imediatamente entorpecidas. Segure-o quieto e você sentirá dor. Agora tente chupar hortelã-pimenta. A própria hortelã está à temperatura ambiente, mas a sua boca fica instantaneamente fria e dormente. Como fez isso? A resposta é mentol, o ingrediente que engana instantaneamente o seu cérebro para sentir que a comida está fria.
Nervos são os fios do cérebro, transportando informação sob a forma de correntes eléctricas. Nosso sistema nervoso é construído para sentir as mudanças de temperatura – todo um conjunto de nervos que correm da nossa pele para o cérebro é dedicado a transmitir exatamente essa informação. A proteína receptora que detecta a mudança de temperatura é chamada TRPM8 e é encontrada em todas as células nervosas sensíveis ao frio.
TRPM8 é uma proteína de canal de íons de tensão – o que significa que ela permite a entrada de íons de cálcio na detecção da mudança de temperatura. Nós não entendemos exatamente como a TRPM8 o faz. Sempre que há uma queda na temperatura, a voltagem no TRPM8 de alguma forma muda e sua forma muda de forma que permite que íons de cálcio fluam para a célula nervosa. Isto desencadeia o fluxo de corrente a partir da membrana da célula nervosa. Esta corrente portadora de informação vital adverte o cérebro da queda de temperatura.
A queda de temperatura não é o único fator que liga o TRPM8, no entanto. Um químico orgânico cristalino ceroso, chamado mentol, encontrado na hortelã-pimenta e outros óleos de menta, pode de alguma forma ligar-se diretamente ao TRPM8 e ativá-lo. Na verdade, o TRPM8 foi inicialmente descoberto como uma proteína que responde ao mentol e mais tarde reconhecido pelo seu papel na detecção da queda de temperatura.
Também encontramos outros “produtos químicos refrigerantes” na natureza como o eucaliptol e a icilina, que agem de forma semelhante. As gotas de hortelã-pimenta inflamam o TRPM8 em nervos sensíveis ao frio e fazem com que a sua boca se sinta instantaneamente fria. Mesmo depois de ter engolido, alguns restos de mentol e mantém os nervos activados. Apenas um gole de água pode fazer com que os nervos se acendam novamente.
Na verdade, nossos nervos têm proteínas similares para sentir também temperaturas quentes. Os cientistas descobriram uma proteína chamada TRP-V1 que age como TRPM8 para sentir um aumento na temperatura. Capsaicina, o químico que dá o zing aos pimentos quentes, ativa diretamente o TRP-V1, dando aquela sensação intensa de calor.
Morte aquela dor com frio
Menthol, óleo de eucalipto e outros agentes de resfriamento há muito tempo têm sido usados para aliviar dores artríticas e outras dores musculares e ósseas. Ainda não entendemos exactamente como funciona, mas uma forma de actuar é activando o seu receptor, o TRPM8. Tal como a sua boca fica dormente quando come hortelã-pimenta, a aplicação de mentol na pele activa os nervos sensíveis ao frio, fazendo com que a área fique dormente. Agora você não sente mais a dor. O mentol pode também ligar-se a outro receptor chamado receptor opióide kappa que também pode produzir um efeito de entorpecimento.
Rubbing menthol on doling muscles also causes the nearby blood vessels to widen, increasing blood flow in the area. Isto é chamado vasodilatação. O sangue carrega em nutrientes frescos para reparar a área e transporta qualquer resíduo tóxico gerado. A cura acontece muito mais rapidamente devido a isto.
O último mentol retira os maus efeitos da inflamação. A palavra “inflamação” vem do latim inflammare, que significa acender ou pegar fogo e veio a significar isto devido à sua associação com a forma como uma lesão causa inflamação e uma sensação de calor.
Menthol dá uma sensação de arrefecimento ao activar o TRPM8 sem qualquer queda real da temperatura nessa área. Isto faz baixar a inflamação na área. Claro que é por isso que o resfriamento da lesão com gelo também funciona.