Dois homens de cabelo grisalho da Universidade Médica de Tóquio curvaram a cabeça de vergonha perante os meios de comunicação montados no início de Agosto. Um inquérito interno sobre um caso curioso – como é que o filho de um funcionário do governo conseguiu a admissão, apesar de se ter saído mal no exame de admissão? – tinha exposto um padrão de fraude e discriminação. Durante mais de uma década, os investigadores descobriram que a escola tinha alterado sistematicamente os resultados do exame de admissão para restringir o número de estudantes do sexo feminino e para conceder admissão a candidatos masculinos menos qualificados. A suposta lógica de que as mulheres médicas são propensas a deixar a profissão após o casamento ou o parto, apenas inflamou um debate nacional sobre a desigualdade entre os sexos. A escola inicialmente negou qualquer conhecimento sobre as irregularidades, mas um dos homens que se curvaram – Tetsuo Yukioka, que por acaso era presidente do painel de promoção da diversidade da escola – ofereceu uma explicação oblíqua: “Suspeito que havia uma falta de sensibilidade às regras da sociedade moderna.”
Um século e meio depois da abertura, o Japão é agora um dos países mais avançados, ricos e democráticos do planeta. Mas, num aspecto chave, tem permanecido teimosamente regressivo: As mulheres japonesas, a um nível que impressiona mesmo pelos lamentáveis padrões dos Estados Unidos e de grande parte do resto do mundo, têm sido mantidas à margem dos negócios e da política. Há cinco anos, o primeiro-ministro japonês, Shinzo Abe, prometeu criar o que descreve como “uma sociedade onde as mulheres possam brilhar”. A queda das taxas de natalidade tinha deixado o Japão com uma das forças de trabalho mais antigas e mais rápidas do mundo. (Espera-se que a população de 15 a 64 anos desça para 45 milhões em 2065 de 76 milhões em 2017). Em vez de abrir os portões à imigração, uma solução impopular no Japão insular, Abe adotou um plano para facilitar o caminho de retorno ao trabalho de milhões de mulheres casadas e de meia-idade. O esforço, disse Abe, foi “um assunto da maior urgência”
O apelido do programa de Abe, “womenomics”, teve origem em Kathy Matsui, a vice-presidente da Goldman Sachs Japão. Matsui, uma nipo-americana que vive no Japão há mais de três décadas, disse-me que ela tomou consciência do potencial econômico subutilizado das mulheres logo após o nascimento de seu primeiro filho, durante a estagnação dos anos 90. “Muitas das minhas amigas ‘mamãs’ não estavam voltando à força de trabalho na medida em que eu assumia”, ela se lembrou. “Percebi que talvez a solução de crescimento para o Japão estivesse mesmo à minha frente.” Depois que Abe adotou a “womenomics” em 2013, Matsui previu que o plano poderia acrescentar 7,1 milhões de funcionários e elevar o produto interno bruto do Japão em quase 13%. Ativistas e estudiosos estavam céticos – os cálculos sem fôlego pareciam subestimar o sexismo institucional que permeia a sociedade japonesa – mas Matsui credita Abe com a despolitização do debate. “Ele tirou a questão da diversidade do reino dos direitos humanos para o reino do crescimento econômico”, diz Matsui.
A correlação entre o avanço das mulheres e o aumento das taxas de desenvolvimento segue uma lógica simples: Mais mulheres trabalhadoras significa mais crescimento, especialmente em sociedades em rápido envelhecimento, onde a sua participação alivia o impacto da diminuição da força de trabalho. E uma economia mais inclusiva pode criar efeitos de ondulação, expandindo o pool de talentos, formando uma força de trabalho mais qualificada e colocando mais dinheiro nas mãos das mulheres. No Japão, a última esperança era que as mulheres não fossem mais confrontadas com a escolha cruel entre permanecer solteiras (para seguir uma carreira entre os homens) ou ter uma família (e desistir de uma carreira). “Com essa única pedra, poderíamos atingir três ou quatro pássaros”, diz Rui Matsukawa, legislador e membro do Partido Liberal Democrático de Abe e mãe de dois filhos. “Era como uma estratégia de sobrevivência.”