Travis Williams diz que começou com uma filosofia – e uma pergunta simples: “O que podemos fazer para garantir que as pessoas não tenham que ser afastadas”? A resposta, diz Williams, o diretor de desenvolvimento da Springs Rescue Mission , um abrigo para sem-teto e centro de dia em Colorado Springs, Colorado, foi remover o maior número possível de barreiras para tirar as pessoas das ruas.
Uma dessas barreiras era a incapacidade de acomodar pessoas que se recusavam a ser separadas de seus animais de estimação, mesmo que isso significasse ter um lugar seguro para dormir – uma decisão que Williams diz que até 25 pessoas que usam o abrigo da Missão de Resgate de Springs estavam fazendo todas as noites.
“Se alguém realmente tomasse a difícil decisão de , ‘eu preferiria congelar lá fora do que deixar meu animal de estimação lá fora’ … Nós queremos remover essa barreira e permitir que as pessoas entrem e fiquem quentes e secas para a noite”, diz ele.
Embora não existam estatísticas nacionais, acredita-se que entre 5-10 por cento das pessoas que vivem sem teto tenham um animal de estimação, de acordo com o Pets of the Homeless, um grupo que apóia os animais de estimação das pessoas que vivem sem teto. Em alguns lugares, esse número pode chegar a 25%, diz o grupo.
Animais proporcionam companheirismo e uma sensação de segurança para as pessoas nas ruas, diz Harmony Rhoades, uma professora associada de pesquisa no departamento de trabalho social da Universidade do Sul da Califórnia, que estudou a posse de animais de estimação entre quase 400 jovens sem-teto em Los Angeles. “Esses animais de companhia podem ser uma fonte realmente importante de apoio, de estabilidade mental, entre pessoas que sofrem tantas perdas e traumas e vulnerabilidade”, diz ela.
Muitos abrigos e prestadores de serviços para sem-teto têm regras rígidas em vigor ao trazer animais para suas instalações, já que animais de estimação também levantam questões sobre alergias e segurança em geral – e isso significa que possuir um animal pode impedir as pessoas de obter os serviços de que necessitam. Mas isso parece estar mudando, pois cada vez mais abrigos estão diminuindo as barreiras de entrada e reconhecendo que muitos de seus clientes estão inextricavelmente ligados aos seus animais de estimação.
Rhoades diz que viu alguns jovens sem-teto optarem por ficar em situações de vida precárias, nas quais foram sujeitos a abusos ou violência, apenas para poderem ficar com os seus animais de estimação.
“Há um instinto de ter este tipo de visão paternalista e antiquada das pessoas sem-teto e esta ideia de, ‘Nós sabemos o que é melhor para si, você deveria estar a dar prioridade às suas próprias necessidades de abrigo. A coisa mais importante para você deveria ser sair das ruas. O seu animal de estimação não deve importar nesse contexto'”, diz Rhoades.
Em vez disso, ela diz que iria muito mais longe para dar “agência de pessoas sobre suas próprias vidas, respeitando suas escolhas e entendendo o que é realmente importante para fazer a transição do trabalho dos sem-teto para fora de casa””
Dennis Plummer dirige Heading Home, uma organização em Albuquerque, NM, que dirige dois abrigos de emergência – para homens, mulheres e famílias – e ajuda as pessoas que vivem em vários estágios da transição dos sem-teto para moradia permanente. Ele diz que os clientes podem ficar nos abrigos Heading Home com seus animais de estimação há mais de dois anos. “Acho que acabou de acontecer: alguém disse: ‘Ei, eu tenho um cachorro, posso entrar? Nós pensamos: ‘Sim, vem à frente e resolvemos isso à medida que formos andando'”, recorda-se ele.
Os abrigos são montados como um dormitório, com até 70 pessoas dormindo em beliches próximos, em um quarto individual, ele explica. Os animais podem ficar à beira da cama com seus donos – seja em uma trela ou em uma gaiola. Os animais de estimação são na maioria gatos e cães – embora uma vez, alguém tenha trazido um rato.
Plummer diz que havia preocupações iniciais sobre se os animais iriam criar um distúrbio: Será que alguns cães seriam agressivos? Será que os gatos provocariam alergias? Será que o pessoal veria sua presença como criando mais trabalho? Mas foram os funcionários que encorajaram o abrigo a tentar, diz ele, e ainda não houve um incidente.
“Nós sabíamos que sempre quisemos porque muitas vezes a família das pessoas é o seu animal de estimação”, diz ele. “
Em Springs Rescue Mission no Colorado, o abrigo permite que as pessoas deixem seus cães e gatos durante a noite em gaiolas em áreas especialmente designadas, e que eles possam passar tempo com seus animais de estimação em seções externas das instalações”. Essas gaiolas foram doadas por defensores de animais de estimação e outros membros da comunidade local. Williams diz que o abrigo também está procurando construir uma corrida de cães e melhorar seus canis, e que a expansão será financiada por uma campanha de capital através da qual o abrigo arrecadou 15 milhões de dólares.
Ele reconhece que os abrigos muitas vezes operam com orçamentos de cordas de sapatos – muitas vezes financiados inteiramente através de doações privadas – e pode ser difícil para alguns fazer a transição para serviços mais amigos dos animais de estimação. “Quando você está tentando abrigar tantas pessoas e tentando fazer as pessoas entrarem e saírem do frio… ter que adicionar outro processo para animais de estimação quando você já tem pessoal limitado” nem sempre é fácil, diz Williams.
“Mas no final do dia é uma conversa importante para estar tendo e estar lutando – o que podemos fazer para realmente encorajar as pessoas que precisam de ajuda para obter a ajuda que elas finalmente precisam?”