Como o longo título da World Series se estendeu até aos anos 70 e 80, a discórdia interna dentro do clube de Boston Red Sox atingiu proporções clichés.
A descrição mais infame dessas equipas Red Sox: “25 jogadores, 25 táxis.”
Como a Conferência dos 12 Grandes se aproxima do seu 25º aniversário em 2021-22, essa é também uma descrição adequada para a natureza divisória da liga. Um casamento de caçadeira entre escolas de duas conferências moribundas, os 12 Grandes precisam de aconselhamento matrimonial constante. Esta década apresentou quatro partidas, dois acréscimos e um pincel com extinção.
O Big 12 foi formado por causa do realinhamento da conferência e da confusão resultante para ter influência suficiente para negociar lucrativos contratos de televisão. Sua experiência de quase morte, há quase 10 anos, resultou das mesmas forças. Há muita ironia que, por volta da altura em que os 12 Grandes se vão banhar nas celebrações de um aniversário de prata, é provável que esteja nas fases iniciais da negociação de novos contratos de televisão.
Os contratos actuais com a ABC/ESPN e a Fox expiram em 2024-25. Isso também é quando a concessão de direitos de 13 anos com as escolas associadas expira. Essa concessão de direitos foi significativa quando originalmente assinada porque essencialmente algemou as escolas à liga pela duração do acordo.
A indústria de televisão a cabo mudou muito desde que o acordo foi assinado. O conteúdo está sendo entregue via streaming, que é a nova fronteira. Muitos telespectadores com menos de 30 anos “cortaram o cabo” e deixaram cair o cabo.
De acordo com a empresa de pesquisa eMarketer, 19,2% dos lares irão cancelar o cabo em 2019. As assinaturas de cabos caíram para 86,5 milhões em comparação com os 100,5 milhões de cinco anos atrás. A tendência pode em breve levar a que mais casas não tenham TV por assinatura do que aquelas que têm.
Em poucos anos, quando os 12 Grandes – e a maioria de seus colegas do Power Five – começarem a renegociar novos negócios de TV, poucos saberão o que o mercado vai suportar e ainda menos saberão como será o mercado.
“Quem disser que sabe como será o cenário da mídia daqui a três anos é ilusório”, disse o comissário Bob Bowlsby, do Big 12. Essa citação sobre “delirante” tem sido um go-to para Bowlsby.
Se nada mais durante sua vida, o Big 12 tem sido um reativo em vez de uma conferência pró-ativa. O seu ciúme aparentemente interminável e as suas disputas durante muito tempo dificultaram a obtenção de um consenso.
Lembro-me disto: Por volta de 2007-08, o então comissário Kevin Weiberg lançou a adesão ao início de uma Rede dos 12 Grandes. Nenhuma outra conferência tinha a sua própria rede. A liga, com os membros Texas, Texas A&M, Oklahoma e Nebraska se comportando como crianças brigando por guloseimas, declinou a idéia. Weiberg logo se demitiu e partiu para a Big Ten Conference . . . onde ajudou a iniciar a Big Ten Network, que atualmente está ajudando aquela liga de 14 times a ganhar mais dinheiro do que qualquer conferência.
Embora a maior parte do azedume esteja ausente, a Big 12 está tentando o seu melhor para ser visionária através da ilusão.
A Conferência da Costa Atlântica estreia a sua rede no final deste mês, deixando os 12 Grandes como a única liga Power Five sem rede própria.
(Nota lateral: Quando o ACC anunciou em 2016 os seus planos para iniciar a sua rede, isso fez com que os 12 Grandes entrassem em pânico na loucura de um concurso de beleza em expansão que terminou alguns meses depois. O concurso de cães e póneis de expansão foi liderado pelo presidente bombástico da OU, David Boren, que desde então deixou esse trabalho. Observadores importantes notam que desde a partida de Boren, os 12 Grandes têm navegado em águas mais suaves.)
A Rede ACC vem online numa altura em que uma rede entregue por cabo é tão relevante como as televisões a preto e branco. Embora outras redes de conferência tenham enfrentado os desafios iniciais ao assinar acordos com empresas de cabo, eventualmente a sedução do produto – especialmente futebol e basquetebol masculino – revelou-se irresistível.
Que o “inventário” (jogos) é onde os 12 Grandes está em desvantagem (em Boren Speak, uma “desvantagem psicológica”). A maioria dos jogos do campeonato disponíveis num sábado são cinco. O SEC, Big Ten e ACC podem todos oferecer sete. Por ordem de importância, essas ligas podem dar-se ao luxo de colocar os alimentadores de fundo nas suas redes de cabo. Se os 12 Grandes tivessem uma rede, na melhor das hipóteses poderia oferecer um jogo que não seria transmitido por um dos seus parceiros de TV.
Oklahoma o director atlético Joe Castiglione não exclui a possibilidade de uma Rede dos 12 Grandes, mas os ventos de mudança em relação aos sistemas de transmissão parecem estar a soprar na outra direcção.
“Não, acho que não passamos desse ponto”, disse ao The Athletic quando perguntado sobre uma Rede dos 12 Grandes. “Não é tão provável”. Você teria que se afastar e pensar, ‘Oh, o que faríamos para que isso acontecesse?’ E neste momento, a nossa abordagem parece estar a funcionar muito, muito bem.
“Tem sido na verdade uma evolução muito boa para os 12 Grandes sem uma rede de conferências. Eu entendo que as pessoas possam dizer que somos diferentes de outras conferências, e até certo ponto não temos uma abordagem 24 horas por dia, 7 dias por semana, para conseguir muitos outros eventos. Mas em termos dos eventos que temos atualmente disponíveis em nossos contratos de mídia, eles estão recebendo uma distribuição significativa”
A primeira pergunta feita ao Bowlsby durante seu tempo de pódio nos dias de mídia foi sobre expansão. Ele ironicamente notou que esse tipo de pergunta foi a primeira feita nos últimos sete anos consecutivos. Havia razões para essa curiosidade em anos passados, mas não há nenhuma expansão dos 12 Grandes (que aumentaria seu inventário de TV) no horizonte. As únicas mudanças de membros ocorrerão se houver mudanças sísmicas em outros lugares acendidos pela próxima rodada de negociações da rede.
Embora os 12 Grandes não tenham sua própria rede, ainda assim distribuiu 38,8 milhões de dólares por escola em receitas da temporada passada, um aumento de 6%. As 12 Grandes mantêm os seus direitos de transmissão de “terceira linha”, que as escolas das ligas com redes devem desistir. Isso significa que os bancos do Texas recebem mais 15 milhões de dólares da The Longhorn Network, enquanto o acordo de terceira linha de Oklahoma com a Fox traz um valor de 8 a 10 milhões de dólares anualmente. Isso coloca ambas as escolas no mesmo nível que as escolas da Big Ten e da Southeastern Conference ganham.
Nos últimos 20 ou mais anos, cada vez que uma conferência assinou um novo contrato de TV, o valor desse contrato aumentou. As escolas nessas conferências foram beneficiadas e as suas quotas de rendimento das suas ligas aumentaram (as quotas de rendimento das 12 grandes escolas quase duplicaram durante os seus actuais acordos televisivos).
Se na próxima ronda de negociações, o corte de cabos tiver reduzido a quantidade de dinheiro que a ESPN ou a Fox podem gastar, os serviços de streaming podem ajudar a colmatar a lacuna. E é aqui que o Big 12 espera que esteja na vanguarda.
Big 12 Agora será a nova rede digital da conferência na ESPN+ que pode ser comprada por $4,99 por mês ou $49,99 por ano. Ela estará disponível na Apple TV, dispositivos Android, no Roku, ChromeCast, FireTV, Xbox One, PlayStation 4, Oculus Go e todas as novas TVs Samsung.
“Esta tecnologia está funcionando”, disse Bowlsby em Big 12 dias de mídia no mês passado. “É fácil de subscrever e é de vanguarda”. É muito antecipatório do que vai ser o ambiente tecnológico de amanhã”. AT&T fez recentemente um investimento de US$ 100 bilhões na Time Warner e a essência de sua estratégia é a agregação da entrega de ativos por streaming. Essa é a aposta deles”
Os 12 Grandes anunciaram o negócio ESPN+ há alguns meses. Ele poderia ajudar a posicionar a liga quando ou se os serviços de streaming se tornarem A Próxima Grande Coisa em serviços de entrega.
“Esta é realmente uma conferência dando um passo em direção aonde todos nós acreditamos que o futuro está indo”, disse Nick Dawson, vice-presidente de programação e aquisições da ESPN. “Eu os elogio por isso, porque acho que algumas pessoas podem ver isso como um caminho arriscado ou não tradicional a ser seguido”.
ESPN+ seria uma rede quase Big 12. Texas e Oklahoma mantêm os seus actuais acordos, mas os direitos de terceiro nível das outras oito escolas irão dobrar para Big 12 Agora, com a única altura em que os Longhorns e Sooners aparecerem seria durante os seus jogos de estrada. Bowlsby disse que mais de 800 eventos Big 12 poderiam aparecer no serviço de streaming.
Isso significa que Seu Escriba Veterano e nós outros velhos fogeys estaremos assistindo Texas-Oklahoma em nossos tablets ou smart phones?
Não. Enfaticamente. Não.
“Não vamos abandonar o cabo”, disse Bowlsby. “Temos dois parceiros (ESPN e Fox) a pagar-nos muito dinheiro pelo conteúdo e isso não vai mudar. Mas quando falo com universitários, pergunto quantos têm TV a cabo e telefone fixo. Nenhum deles tem telefone fixo e apenas um terço tem TV a cabo. Com o tempo, o conteúdo vai migrar.”
As redes atuais ainda vão carregar os Grandes Eventos. O Streaming, para um futuro previsível, é apenas uma operadora auxiliar que fornece outro fluxo de receitas. Se esse fluxo se tornará uma torrente jorrando ainda está para ser visto.
Nas reuniões de primavera dos 12 Grandes, seu último como presidente da diretoria dos 12 Grandes, Gordon Gee, presidente da Virgínia Ocidental, bombeou o sol.
“Nosso modelo tem agilidade”, disse ele. “E eu acho que neste momento, eu prefiro muito mais ser uma bailarina do que um elefante”. Acho que é onde nós estamos agora. Acho que somos a bailarina das cinco principais conferências. E eu acho que isso é uma verdadeira força para nós.”
Reminded of Gee’s “bailarina” comentário, Bowlsby riu. Qualquer um que esteja otimista de que os 12 Grandes celebrarão um 50º aniversário em 2046 tem que esperar que ele não esteja rindo para não chorar.
“Achamos que estamos no lado certo da tecnologia e temos os parceiros certos para fazer disso algo especial”, disse Bowlsby. “Neste momento, é um flerte e uma experiência que eu acho que será um investimento muito bom. A melhor posição para nós em 2024-25 para estarmos em um ambiente de leilão onde há muitos pretendentes”