A toxicidade do mercúrio inorgânico, conhecido como a forma mercúrica ou mercura, tem sido reconhecida há séculos. Historiadores romanos observaram que homens trabalhando em minas de cinábrio espanholas, ricas em sulfureto de mercúrio vermelho, desenvolveram tremores, deterioração mental, e ataxia. A idéia do chapeleiro louco de Lewis Carroll em Alice no País das Maravilhas veio de seu conhecimento da toxicidade neural do nitrato de mercúrio, que era usado na indústria de peles para fazer feltro.
Os compostos de mercúrio se tornaram a forma mais comum de mercúrio usado em preparações medicinais. Eles são frequentemente considerados seguros e não tóxicos, refletidos nos nomes inocentes das preparações, que sugerem suavidade e beleza : doce sublimado, mercurous dulcis, e calomel (fromcalos, que significa “bom”, e melas, “preto”). Calomel, ou cloreto mercuro, provavelmente originou-se na China e foi usado por médicos paracelianos no século 16. Era usado para tratar a malária e a febre amarela, e uma preparação chamada “verme de chocolate” ou “bombom de vermes” era dada a pacientes infestados com helmintos.1
Efeitos tóxicos foram logo notados em indivíduos que receberam grandes doses por longos períodos, nos quais se desenvolveu salivação excessiva, inflamação gengival, afrouxamento dos dentes, perturbação gastrointestinal, e uma aparência de cinzas. Tinham sintomas neurológicos preocupantes, como tremores nos braços e na face, hiperfina, ataxia e eretismo – timidez incomum e mudança de personalidade.Em 1825, um poema apareceu numa publicação da Virgínia alertando os médicos sobre os perigos do calomel: “Desde que o Calomel se tornou o seu orgulho,/Quantos pacientes perderam,/Quantos milhares adoeceram,/De veneno, com o seu calomel “2(p253)
Alguns médicos ficaram alarmados com a toxicidade dos medicamentos contendo mercúrio. 1 Em1822, Samuel Thomson declarou que,
a prática de dar veneno como remédio, que é tão comum entre a faculdade médica nos dias de hoje, é da maior importância para o público…. e impor da maneira mais forte em suas mentes as conseqüências perniciosas que aconteceram e estão ocorrendo diariamente em razão de dar mercúrio, arsênico e outros venenos mortais para curar doenças.3
O potencial tóxico do calomel foi destacado em 1948. Um Cincinnatipediatra descobriu que uma doença infantil e infantil comum chamada acrodonia ou “doença rosa” era causada pelo uso generalizado do calomel no tratamento da dentição infantil e prisão de ventre.4 Já em 1950, a acrodonia era responsável por mais de 3% das internações em enfermarias infantis em hospitais de Londres. As estatísticas oficiais registram que 585 crianças morreram de doença rosada entre 1939 e 1948 na Inglaterra e no País de Gales.
Por causa do reconhecimento da toxicidade do mercúrio, os compostos contendo mercúrio foram proibidos de quase todos os medicamentos regulamentados e preparações de venda livre nos Estados Unidos e em muitos outros países. Mas o mercúrio ainda aparece em poções não regulamentadas, como mostra o estudo de Weldon e colegas.
Os autores relatam uma série de pacientes em que se desenvolveram concentrações elevadas de mercúrio na urina, e tinham sintomas sugestivos de envenenamento por mercúrio inorgânico, como tremores e parestesias. As mulheres tinham usado um creme contendo calomel por um período prolongado, e mercúrio suficiente tinha se tornado sistemicamente absorvido para produzir um aumento acentuado de mercúrio na urina. As mulheres costumavam comprar o creme no México, embora um quinto o tivesse obtido nos Estados Unidos em mercados de pulgas ou lojas de saúde. Esses cremes de beleza estão disponíveis em todo o mundo e foram associados a danos renais e nervosos periféricos.
Outras poções não reguladas que contêm mercúrio estão disponíveis nos Estados Unidos. Kang-Yum e Oransky relatam os casos de 3 pacientes que desenvolveram intoxicação por mercúrio orgânico a partir de ervas chinesas e medicamentos patenteados tomados oralmente ou como salves.5 Seu artigo inclui uma tabela listando 18 diferentes medicamentos patenteados chineses que contêm mercuriais.
Os médicos devem pensar na intoxicação por mercúrio em todos os pacientes com sintomas neurológicos ou cognitivos inexplicáveis. Os pacientes que tiveram acesso a produtos não regulamentados, dos Estados Unidos ou de outros países, são os que correm maior risco. Se houver suspeita do diagnóstico, os níveis de mercúrio do paciente devem ser medidos e depois o produto suspeito deve ser analisado.