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M: Homem; F: Feminino; AST/ALT: Aspartato aminotransferase/alanina aminotransferase; NA: Não disponível.

Tendo em conta os nossos casos e os relatados na literatura, várias características podem ser apontadas. Em primeiro lugar, todos os casos tinham consumido compostos com glucosamina ou sulfato de condroitina nas doses terapêuticas recomendadas, sem qualquer aviso sobre a possível influência de doses dentro da faixa de risco de hepatotoxicidade. Também não foi identificada qualquer outra possível causa de dano hepático. A suspeita de uma etiologia tóxica em nossos casos foi baseada na infrequência de episódios de importantes elevações nos valores de transaminase na hepatite crônica C sem causa concomitante, bem como na regressão na descontinuação da droga. A icterícia foi o sintoma inicial mais freqüente de comprometimento hepático nos casos publicados, mas alguns casos apresentaram alterações assintomáticas na bioquímica hepática, sendo um deles insuficiência hepática grave e outro desenvolveu doença hepática crônica.

Os mecanismos envolvidos na hepatotóxica induzida pela droga não são claros. É de notar que a matéria-prima utilizada nos compostos contendo glucosamina é obtida de biopolímeros de conchas de invertebrados marinhos (camarões, caranguejos, lagostas) e sulfato de condroitina é retirada da cartilagem de traquéia de vaca e cartilagem de tubarão no Japão. Um dos nossos casos e dois dos relatados na literatura apresentaram simultaneamente reacções de hipersensibilidade e, portanto, a hipersensibilidade pode ter sido o mecanismo contribuinte, pelo menos em um dos casos. A responsabilidade dos aditivos contidos nas preparações de glucosamina utilizadas para nossos pacientes parece improvável, pois nem o aspartame, sorbitol, ácido cítrico ou polietilenglicol têm sido relacionados à lesão hepática.

Glucosamina é um precursor do glicosaminoglicano, que se acredita ter um papel no crescimento da cartilagem e sua reparação. A condroitina é parte de uma grande molécula de proteoglicano que dá flexibilidade à cartilagem e que se pensa inibir as enzimas que quebram a cartilagem. A glucosamina é utilizada no tratamento da osteoartrite, uma doença resultante da degeneração articular da cartilagem hialina, que leva à perda da cartilagem. A osteoartrite é muito prevalente na população em geral, particularmente em indivíduos idosos. Causa uma morbilidade significativa devido à dor e incapacidade funcional das articulações, e também um aumento dos custos dos cuidados de saúde. A razão para o uso de glucosamina ou sulfato de condroitina nestes pacientes reside na crença de que a osteoartrite está associada a uma deficiência em substâncias naturais chave e estes produtos fornecem um substrato para a síntese da matriz cartilaginosa. Além disso, fornecem proteção contra enzimas que degradam a cartilagem. Alguns ensaios randomizados controlados por placebo usando glucosamina mostraram uma diminuição dos sintomas da osteoartrite no grupo que recebe glucosamina em comparação com o grupo controle, mas isso não foi encontrado em outros. Não foram observados efeitos secundários relacionados com o fígado nestes ensaios. Na revisão da Cochrane de 2005 foi relatado que em estudos mais antigos e de menor qualidade o efeito do placebo foi maior, enquanto o alívio da dor foi semelhante em pacientes que receberam glucosamina ou placebo em estudos de melhor qualidade. Na Europa, os diferentes compostos contendo glucosamina ou condroitina sozinhos ou em combinação requerem prescrição médica, mas na América do Norte podem ser adquiridos como suplemento sem receita médica, adicionando assim um risco extra de potenciais efeitos adversos porque os medicamentos são tomados sem qualquer julgamento médico ou são mal purificados.

Formas leves de hepatotoxicidade podem permanecer não diagnosticadas devido à ausência de expressão clínica com análises laboratoriais não sendo realizadas em pacientes que se queixam de dor articular antes e durante o tratamento com glucosamina ou condroitina sulfato. Nossas observações sugerem que estes produtos devem ser suspeitos como uma possível causa para as alterações analíticas em pacientes que recebem tratamento com estes medicamentos e que apresentam uma alteração nos valores de transaminase. Nesses casos, a descontinuação do medicamento parece justificada levando em conta sua baixa ou questionável eficácia terapêutica e a possibilidade de desenvolver danos hepáticos mais graves com o uso continuado.