Exemplos de arte votiva podem ser encontrados em vários lugares ao redor do globo e em muitos períodos diferentes da história. Na Mesoamérica, culturas desenvolvidas como o Olmec, Zapotec, Maya e México tinham sofisticados sistemas religiosos e evidências de ofertas votivas foram encontradas em muitos templos, incluindo o Templo Mayor na moderna Cidade do México, onde muitas das ofertas são deixadas para o deus da chuva Tlaloc e o deus da guerra Huitzilopochtli . Muitas ofertas ex voto foram relacionadas à caça, guerra e agricultura. Pensa-se que uma série de pinturas rupestres encontradas no noroeste do México são votivas em propósito.
A tradição europeia pode ser definitivamente traçada desde a Grécia antiga e pode ser vista através de várias culturas europeias ao longo dos séculos. Com o domínio do cristianismo, ex votos assumiram temas cristãos. Pinturas ex voto do tipo das que se vêem hoje no México começaram como obras de arte encomendadas por patrões ricos, como resultado de uma oração respondida ou da recuperação de uma doença. Estas têm suas origens na Itália do século 15, e se espalharam pela Europa rapidamente e eventualmente foram pintadas ou comissionadas por vários níveis da sociedade. As pinturas ex voto começaram como dois tipos: uma de uma imagem estática de um santo ou outro personagem e outra com uma representação do milagre. As imagens estáticas vieram primeiro e variam pouco. No século XVI, a versão narrativa tinha sido estabelecida.
A tradição europeia do ex voto foi introduzida pouco depois da Conquista, sendo a mais antiga conhecida a datar da década de 1590. Na verdade, há um registro do conquistador Hernán Cortés fazendo um ex-voto para agradecer por poder sair de uma mordida de escorpião sem ficar doente. Como na Europa, a tradição começou com famílias ricas tendo representações de santos pintadas com a versão narrativa que se aproxima pouco depois. Em vários aspectos, a tradição católica mexicana ex voto é uma mistura das tradições europeias e mesoamericanas, especialmente no início do período colonial. Muitos ex-votos são dedicados à Virgem de Guadalupe, que é frequentemente considerada uma transfiguração da deusa mãe Tonantzin. Em algumas representações de santos desta época podem ser vistas presas, que estão associadas com Quetzalcoatl . Desde o estabelecimento do ex voto católico mexicano, a tradição permaneceu intacta até hoje com relativamente poucas mudanças.
Os ricos tiveram suas pinturas votivas feitas em tela e estas foram doadas às igrejas. A maioria das pinturas votivas seriam deste tipo até ao século XVIII. Nesta época, as folhas de lata tornaram-se relativamente baratas, permitindo que as massas doassem peças feitas por elas mesmas ou por um artista local. O período mais prolífico da produção de pintura votiva pelas classes mais baixas ocorreu entre o final do século XVIII e o início do século XIX. Além da disponibilidade de folhas de estanho, outra razão para a popularidade das pinturas votivas foi a instabilidade política do México desde finais do século XVIII até grande parte do século XIX. Isto promoveu a devoção a imagens locais e santos populares, juntamente com peregrinações aos seus locais. Ambos os tipos de pinturas votivas, imagens estáticas e narrativas foram amplamente produzidas no século XIX. Imagens estáticas em lata foram produzidas para santuários caseiros e imagens narrativas foram feitas para doar ou deixar nos locais de peregrinação. As imagens estáticas são bastante uniformes, mas as narrativas mostram uma grande variedade de criatividade.
Até ao final do século XIX, estima-se que milhares de pinturas votivas pintadas à mão foram produzidas por oficinas, com um número em molduras de lata altamente estampadas e decoradas. No final do século XIX, as pinturas votivas, especialmente do tipo estático, caíram em desuso com a chegada dos cromolitógrafos cheater da França e da Alemanha. Houve alguma evolução na arte folclórica. Pinturas para comemorar um evento especial ou abordar uma preocupação na vida de um indivíduo começaram a aparecer. Pinturas votivas criadas para petição muitas vezes se relacionam com dinheiro, saúde e bem-estar geral. No entanto, a maioria ainda retrata a salvação de um evento perigoso ou doenças/lesões, e existem pinturas votivas retratando o terremoto de 1985 na Cidade do México e o ataque ao World Trade Center de 2001. Mais doenças médicas modernas incluem alcoolismo e câncer.
Pinturas votivas tradicionais, chamadas de “retableros” (da palavra “retablo”) ainda existem. Um artista notável é Alfredo Vilchis, na Cidade do México. Seu trabalho é considerado um importante testemunho da vida no século 20, mas ele ainda pinta sobre chapas metálicas. Outro artista é Jose Lopez. Hoje ele tem mais de sessenta anos e falta-lhe uma perna. Ele começou a pintar quando tinha um tumor canceroso naquela perna e rezou à Virgem de Juquila em Oaxaca para poupar a sua vida. Parte do seu ex voto é para pintar para os outros. Os peticionários incluem pessoas comuns, assim como figuras desportivas e padres. Outros rebleros bem conhecidos no México dos últimos dois séculos incluem Vicente Barajas e Hermeneguildo Bustos.