Após mais de setenta anos de tentativas para resolver o mistério das pedras velejantes do Vale da Morte, investigadores americanos liderados pelo Dr Brian Jackson da Universidade Estadual de Boise finalmente apanharam as pedras em acção.
Finas camadas de gelo empurram rochas através de um lago seco no Vale da Morte quando as condições são as melhores. Crédito da imagem: Norris RD et al.
Um dos mistérios mais interessantes do Parque Nacional do Vale da Morte são as pedras deslizantes na Playa de Racetrack (uma playa é um leito de lago seco).
Estas pedras podem ser encontradas no chão da playa com longas trilhas atrás delas. De alguma forma as pedras deslizam através da playa, cortando um sulco no sedimento enquanto se movimentam.
Comparavelmente, várias pedras normalmente mostram pistas paralelas, incluindo curvas aparentemente sincronizadas de ângulo elevado e por vezes inversões na direcção de viagem.
algumas das pedras pesam mais de 300 kg. Isso faz a pergunta: “Que força poderosa poderia estar a movê-las?”
Os cientistas investigaram esta questão desde o primeiro relatório em 1948, mas ninguém viu o fenómeno em acção – até agora.
Imagens de lapso de tempo de uma rocha em movimento adquiridas em 9 de janeiro de 2014: A imagem à esquerda mostra a vista em grande angular; a moldura interior preta indica a vista em outras moldura; em close-up frames, setas azuis mostram rochas estacionárias e seta vermelha – uma rocha em movimento (movendo-se da esquerda para a direita); o movimento total durou cerca de 18 segundos; áreas escuras e planas na lagoa são painéis de cerca de 3 mm de espessura de gelo cercados por água ondulada de vários centímetros de profundidade; espessura de gelo estimada a partir de painéis de gelo costeiro; painéis de gelo quebrados acumulados no lado a montante da rocha em movimento nas duas últimas imagens. Crédito da imagem: Norris RD et al.
Porque as pedras podem sentar-se durante uma década ou mais sem se moverem, o Dr. Jackson e os seus colegas decidiram monitorizá-las remotamente instalando uma estação meteorológica capaz de medir rajadas a intervalos de um segundo e encaixando 15 pedras com unidades GPS personalizadas e activadas por movimento.
As suas experiências mostraram que mover as pedras requer uma rara combinação de eventos.
Primeiro, a playa enche-se de água, que deve ser suficientemente profunda para formar gelo flutuante durante as noites frias de inverno, mas suficientemente rasa para expor as pedras. À medida que a temperatura nocturna desce, o lago congela para formar finas folhas de gelo ‘windowpane’, que devem ser finas o suficiente para se moverem livremente, mas suficientemente grossas para manter a força. Em dias ensolarados, o gelo começa a derreter e a quebrar em grandes painéis flutuantes, que ventos leves atravessam a playa, empurrando pedras à sua frente e deixando trilhas na lama macia abaixo da superfície.
Estas observações levantaram teorias anteriores que propuseram ventos fortes de furacões, filmes de algas escorregadios, ou folhas grossas de gelo como prováveis contribuintes para o movimento das pedras.
Em vez disso, as pedras moviam-se sob ventos fracos de cerca de 3-5 m por segundo e eram movidas por gelo com menos de 3-5 mm de espessura, uma medida demasiado fina para agarrar pedras grandes e retirá-las da playa, que vários papéis tinham proposto como um mecanismo para reduzir o atrito. Além disso, as pedras movimentaram-se apenas 2-6 m por minuto, uma velocidade quase imperceptível à distância e sem pontos de referência estacionários.
As pedras individuais permaneceram em movimento durante alguns segundos a 16 minutos.
Em um evento, os cientistas observaram pedras que três campos de futebol separados começaram a mover-se simultaneamente e viajaram mais de 60 m antes de parar.
“Documentámos cinco eventos de movimento nos dois meses e meio em que a lagoa existia e alguns envolviam centenas de pedras. Então vimos que mesmo no Vale da Morte, famoso pelo seu calor, o gelo flutuante é uma força poderosa no movimento das pedras”, disse o Dr. Richard Norris da Scripps Institution of Oceanography, que é o primeiro autor de um artigo publicado na revista PLoS ONE.
Norris RD et al. 2014. Rochas Deslizantes na Playa de Racetrack, Parque Nacional do Vale da Morte: Primeira Observação de Rochas em Movimento. PLoS ONE 9 (8): e105948; doi: 10.1371/journal.pone.0105948