Embora alguns achados possam ser clássicos, típicos ou altamente sugestivos em determinada condição, eles podem não ocorrer exclusivamente nessa condição e, portanto, podem não implicar diretamente em um diagnóstico específico. Um sinal ou sintoma patognomônico tem valor preditivo positivo muito alto, mas não precisa ter alta sensibilidade: por exemplo, às vezes pode estar ausente em uma determinada doença, já que o termo só implica que, quando está presente, o médico conhece instantaneamente a doença do paciente. A presença de um achado patognomônico permite um diagnóstico imediato, já que não há outras condições no diagnóstico diferencial.
Singular patognomonic signs are relatively uncommonmonnum. Exemplos de achados patognomônicos incluem as manchas de Koplik dentro da boca no sarampo, os xantomas palmares vistos nas mãos de pessoas que sofrem de hiperlipoproteinemia, corpos negros dentro do tecido cerebral infectados com raiva, ou um tétrade de erupção cutânea, artralgia, dor abdominal e doença renal em uma criança com púrpura de Henoch-Schönlein.
Como ao contrário de sintomas (relatados subjetivamente pelo paciente e não medidos) e sinais (observados pelo médico à beira do leito no exame físico, sem necessidade de relato) um número maior de resultados de exames médicos são patognomônicos. Um exemplo é o neutrofilo hipersegmentado, que é observado apenas em anemias megaloblásticas (não uma única doença, mas um conjunto de estados de doença intimamente relacionados). Mais frequentemente um resultado de teste é “patognomônico” apenas porque houve um consenso para definir o estado da doença em termos do resultado do teste (como diabetes mellitus sendo definido em termos de níveis de glicemia crônica em jejum).
Em contraste, um teste com sensibilidade muito alta raramente falha uma condição, então um resultado negativo deve ser tranquilizador (a doença testada está ausente). Um sinal ou sintoma com sensibilidade muito alta é frequentemente chamado de sine qua non. Um exemplo de tal teste é um teste genético para encontrar uma mutação subjacente em certos tipos de cancro hereditário do cólon.