Parasitologistas estudam parasitas onde quer que ocorram e se são vírus, bactérias, vermes ou insectos. Os parasitas são organismos que utilizam outras espécies de plantas e animais como hospedeiros. Os hospedeiros fornecem o ambiente em que o parasita vive. Na história da vida na Terra, o estilo de vida parasitário tem sido incrivelmente bem sucedido; de facto, o número de espécies de parasitas excede o número de espécies de vida livre. Não é de admirar que a parasitologia seja um campo diverso.
Parasitologia é um campo dinâmico porque as relações entre os parasitas e seus hospedeiros estão em constante mudança. O parasitismo compreende uma relação ecológica entre dois indivíduos de espécies diferentes onde o ambiente do parasita é outro organismo vivo. Ao contrário do ambiente de plantas e animais de vida livre, o ambiente do parasita pode lutar contra ele. Parasitas e hospedeiros estão presos a uma luta contínua pela sobrevivência, e a compreensão dos mecanismos que cada lado nesta batalha usa para ganhar vantagem desafia os parasitologistas a compreender os fenómenos biológicos na vanguarda de uma grande variedade de disciplinas científicas. Como resultado, os parasitologistas contribuem significativamente para o nosso entendimento básico do funcionamento do nosso mundo biológico.
Oportunidades de carreira
Muitas diferentes opções de carreira existem dentro do campo da parasitologia porque os parasitas afetam o mundo de muitas maneiras. Carreiras recompensadoras esperam parasitologistas com interesses na medicina e na saúde pública. Os parasitologistas veterinários desempenham papéis vitais no controle de doenças de animais domésticos. A agricultura e a aquicultura dependem dos parasitologistas para ajudar a fornecer alimento vegetal e animal para uma população humana crescente. A seguir estão várias das grandes áreas em que os parasitologistas trabalham:
Parasitologia Médica
Talvez o aspecto mais conhecido do significado dos parasitas seja o papel que eles desempenham na causa de doenças humanas. Os parasitas como pulgas e piolhos são, na melhor das hipóteses, irritantes para os humanos, e como vetores de doenças como a peste bubônica e o tifo têm sido responsáveis por uma grande quantidade de mortalidade humana. Os mosquitos não só transmitem a malária, mas disseminam a febre amarela, encefalite e outras doenças virais e também são responsáveis pela introdução nos seres humanos de várias espécies de vermes filariais que causam algumas das doenças mais horríveis da literatura médica. Doenças emergentes como a doença de Lyme, transmitida por carrapatos, são cada vez mais reconhecidas como significativas para a saúde humana.
Parasitologistas médicos usam muitas abordagens para combater os parasitas. Entre as áreas de investigação utilizadas estão a epidemiologia (o estudo científico dos factores que afectam a saúde e a doença dos indivíduos e das populações), a quimioterapia (o uso de substâncias químicas para tratar doenças), a imunologia (um vasto ramo da ciência biomédica que abrange o estudo de todos os aspectos do sistema imunitário em todos os organismos) e a patologia (o estudo dos processos subjacentes à doença e outras formas de doença, anomalias ou disfunções nocivas). Os avanços excitantes que prometem reduzir as doenças parasitárias têm vindo das pesquisas básicas dos parasitologistas nos campos da biologia molecular e celular, genética e fisiologia. Existem avanços promissores no desenvolvimento de vacinas contra parasitas causadores de doenças devido aos avanços tecnológicos e conceptuais nestes campos, bem como em disciplinas aliadas, como a imunologia e a bioquímica. O campo da saúde pública é aliado de perto com a parasitologia médica. Os profissionais de saúde pública são empregados pelos governos nacionais, estaduais e locais e podem trabalhar para agências internacionais como a Organização Mundial da Saúde. A indústria privada, organizações filantrópicas e de caridade, organizações militares e uma variedade de outras instituições também empregam os serviços de trabalhadores da saúde pública.
Agricultura, Aquacultura e Parasitologia Veterinária
A saúde humana não só é afetada diretamente por parasitas que podem infectar humanos, mas também é afetada indiretamente por parasitas que causam doenças em plantas e animais que são usados como alimento para humanos. O uso de parasitas como agentes de controlo biológico contra os insectos das culturas é muito promissor para o aumento da produção agrícola. Os parasitologistas veterinários cuidam dos animais domésticos utilizados para a alimentação e trabalho; eles também cuidam dos animais de companhia. Os veterinários desempenham um papel indirecto na saúde humana quando controlam os parasitas em animais não humanos que são transmissíveis aos humanos. Os animais utilizados por humanos para esporte e recreação também requerem os serviços de parasitologistas veterinários. As empresas farmacêuticas são importantes fontes de emprego para os parasitologistas. Nesta capacidade, os parasitólogos podem trabalhar no desenvolvimento de drogas quimioterápicas para eliminar os parasitas animais, o que é de grande importância econômica. A descoberta destes medicamentos antiparasitários para animais domésticos não só tem beneficiado a indústria agrícola, mas em alguns casos tem ajudado os seres humanos quando os mesmos agentes quimioterápicos têm demonstrado ser eficazes no tratamento de parasitas causadores de doenças.
Parasitologia da Vida Selvagem e da Pesca
Existem oportunidades de carreira para parasitólogos que podem ajudar os gestores da vida selvagem a desenvolver programas concebidos para proteger os animais no seu ambiente natural. Parasitologistas que trabalham para agências governamentais, indústria e universidades pesquisam animais selvagens para parasitas e doenças e desenvolvem estratégias para reduzir o impacto negativo dos parasitas nas populações de animais selvagens. Os biólogos conservacionistas estão especialmente interessados em doenças parasitárias de espécies ameaçadas e em perigo e utilizam essa informação para formular planos de manejo para sua proteção. A monitorização de parasitas em animais selvagens capazes de serem transmitidos aos seres humanos é outra função importante dos parasitologistas. Os biólogos da pesca precisam de informação sobre o papel dos parasitas na causa das doenças dos peixes e os parasitas dos peixes que os humanos podem adquirir ao comerem peixes. Estes cientistas também podem usar dados parasíticos para compreender aspectos das populações de peixes naturais. Alterações de ambientes naturais como a represa de rios, canalização de riachos e corte de madeira podem afectar espécies de caça importantes, alterando a abundância de parasitas, e o conselho dos parasitologistas é frequentemente procurado antes de tomar tais decisões.
Parasitologia Ecológica e Sistemática
Estas áreas excitantes da parasitologia estão enraizadas no estudo da evolução de parasitas e suas interacções com o ambiente através dos seus hospedeiros. Estas áreas básicas de investigação frequentemente levam a descobertas em áreas aplicadas da parasitologia com benefícios directos ou indirectos para os humanos. O campo da taxonomia parasitária (a ciência da classificação dos seres vivos) e a sistemática (o estudo da diversidade das características dos organismos) estão actualmente a experimentar um ressurgimento da actividade devido a novos métodos que foram recentemente incorporados na disciplina. Técnicas desenvolvidas por biólogos moleculares têm sido aplicadas a questões relativas às relações entre grupos taxonômicos de parasitas e estão proporcionando novos e poderosos insights. O estudo dos aspectos ecológicos das relações hospedeiro-parasitas beneficiou-se muito com o uso da tecnologia informática, aumentando enormemente a capacidade dos parasitologistas de quantificar e analisar a dinâmica das populações de parasitas. As ferramentas da biologia molecular também estão sendo assimiladas no campo da parasitologia ecológica, e a promessa de novas descobertas relativas aos ciclos de vida dos parasitas, detecção e identificação de parasitas, padrões de transmissão de parasitas e colonização são extremamente excitantes.
Aplicações da pesquisa básica em sistemática de parasitas são prováveis e proporcionarão oportunidades de carreira para parasitólogos. Os parasitólogos ecológicos podem ajudar os parasitólogos médicos a avaliar o papel potencial do aquecimento global na saúde pública, avaliando mudanças nos padrões de distribuição e colonização de parasitas.
Bioquímica e Biologia Molecular de Parasitas
A poderosos avanços tecnológicos revolucionaram o estudo da biologia a nível subcelular. A promessa de avanços em parasitologia a partir da aplicação dessas ferramentas é grande e levará a muitas novas oportunidades de carreira. A genética dos parasitas pode ser explicada em níveis nunca antes possíveis usando técnicas como a reação em cadeia da polimerase (uma técnica de biologia molecular para replicar enzimaticamente o DNA sem usar um organismo vivo como a E. coli ou levedura). Muitas aplicações poderiam vir de um melhor conhecimento da genética de parasitas, incluindo o desenvolvimento de ferramentas de diagnóstico para a detecção e diagnóstico específico de parasitas.
Imunoparasitologia
Oportunidades de trabalho para imunologistas que desejam trabalhar com parasitas são susceptíveis de aumentar devido a novos desenvolvimentos técnicos no campo e devido a novas aplicações práticas dessa tecnologia. Um importante impulso na pesquisa de parasitas hoje é o desenvolvimento de vacinas contra parasitas de animais humanos e domésticos. Os benefícios da imunidade vitalícia entre indivíduos e o objetivo de proporcionar proteção completa a populações inteiras é uma importante força motriz no esforço de descobrir vacinas contra parasitas. Nos últimos anos, o desenvolvimento de testes diagnósticos específicos para parasitas tem sido uma das principais aplicações bem-sucedidas derivadas da pesquisa básica em imunoparasitologia. Claramente, novos avanços na pesquisa básica estão no horizonte e a aplicação deste novo conhecimento beneficiará tanto a parasitologia médica quanto a veterinária.
Parasitologia Educadores
Carreiras acadêmicas são intelectualmente gratificantes, e os parasitologistas têm desempenhado um papel importante na educação de estudantes universitários. Uma razão para o sucesso dos parasitologistas na comunidade acadêmica é o fato de que os parasitologistas estão entre os mais amplamente treinados de todos os biólogos. Como exemplos de parasitas podem ser encontrados em todo o reino vegetal e animal, a maioria dos parasitologistas tem um bom conhecimento prático da diversidade biológica. Uma posição universitária oferece aos indivíduos uma carreira desafiadora e gratificante que combina ensino e pesquisa. As oportunidades de pesquisa permitem ao corpo docente fazer perguntas criativas e estudos de design para responder a essas perguntas. O ensino tem muitas recompensas, incluindo a satisfação de ver os jovens expostos a novos conhecimentos e ver os estudantes aplicarem esse conhecimento à sua própria curiosidade científica.
Parasitologia é um campo amplo e diversificado com muitas opções de carreira. A maioria dos parasitologistas são atraídos pelo campo por causa de sua curiosidade científica. A Parasitologia representa uma grande carreira para jovens inteligentes com mentes inquisitivas. As oportunidades de pesquisa são praticamente ilimitadas. A variedade da pesquisa básica e aplicada em campos desde o nível molecular até o global são insuperáveis em outros campos da biologia.
Educação/Formação
A formação universitária de um parasitologista deve aguçar a curiosidade científica e a base de conhecimento iniciada na escola secundária. A ênfase deve ser colocada no alcance de uma educação de base ampla em biologia e química. A superespecialização em um campo restrito das ciências biológicas não levará à gama de conhecimentos exigidos pela maioria dos parasitologistas de sucesso. Uma boa formação em matemática, informática e estatística proporcionará as habilidades computacionais que são necessárias em praticamente todas as áreas da parasitologia. O desenvolvimento de boas habilidades de escrita e fala é fundamental porque todos os cientistas devem ser capazes de comunicar suas idéias e resultados aos outros. Existem oportunidades de emprego em parasitologia para pessoas que atingem o grau de Bacharel; as posições possíveis incluem empregos nas indústrias alimentícia, agrícola e farmacêutica. Posições em laboratórios clínicos, empresas ambientais ou universidades podem envolver trabalho com parasitas.
Indivíduos que trabalham no mestrado em biologia terão a oportunidade de pesquisar com um parasitologista como conselheiro de pesquisa. A pesquisa de tese pode envolver estudo laboratorial ou de campo de parasitas. Os alunos de mestrado devem trabalhar para a realização de um projeto de pesquisa que possa ser publicado em uma revista científica. Embora a maioria dos parasitologistas que atingem um grau de mestrado continuem a obter um doutorado, existem oportunidades de emprego que utilizam a educação em parasitologia e habilidades alcançadas no nível de mestrado. Exemplos de empregos incluem as áreas de gestão da vida selvagem, biologia pesqueira, aquicultura, criação de animais e cuidados com a saúde humana.
A maioria dos investigadores de parasitologia têm um doutoramento ou um M.D. As vantagens de obter um doutoramento são numerosas. A maioria dos cargos de docentes universitários de formação requer um Ph.D., o que aumenta muito as oportunidades para conduzir pesquisas e obter financiamento para apoiar atividades de pesquisa.
Salário
A faixa salarial para parasitologistas é altamente dependente da experiência e da área específica de foco. Em geral, o salário inicial é de cerca de $31.250, o salário médio é de $51.020 e o salário máximo é de cerca de $87.060,