Outcrops permitem a observação directa e a amostragem do leito rochoso in situ para análise geológica e criação de mapas geológicos. As medições in situ são críticas para uma análise adequada da história geológica e, portanto, os afloramentos são extremamente importantes para a compreensão da escala de tempo geológico da história da Terra. Alguns dos tipos de informação que não podem ser obtidos a não ser dos afloramentos rochosos ou por operações precisas de perfuração e coring, são orientações de características geológicas estruturais (por exemplo, planos de leito, eixos de dobra, foliação), orientações de características de depósito (por exemplo, direções paleo-correntes, nivelamento, mudanças de fácies), orientações paleomagnéticas. Os afloramentos também são muito importantes para a compreensão de conjuntos fósseis, e paleo-ambiente, e evolução, pois fornecem um registro de mudanças relativas dentro dos estratos geológicos.
Descrição precisa, mapeamento e amostragem para análise laboratorial de afloramentos tornou possível todas as ciências geológicas e o desenvolvimento de leis geológicas fundamentais, como a lei da superposição, o princípio da horizontalidade original, o princípio da continuidade lateral e o princípio da sucessão faunística.