Estes são tempos difíceis para Odessa. Após a anexação da Crimeia, as forças pró-russas estão agitando a tensão neste porto do Mar Negro, e há impasses semanais entre manifestantes que querem fazer parte da Ucrânia e aqueles que querem laços mais estreitos com a Rússia. Mas para todo o caos político e econômico que envolveu a Ucrânia nos últimos três meses, uma indústria ainda está prosperando: o comércio de romance na internet.
As economias de várias cidades ucranianas são impulsionadas pelo surreal e desonesto negócio de noivas online, e Odessa é o maior centro. Não demora muito para que um visitante da cidade tropece em um “encontro internacional” – há legiões de homens ocidentais na cidade se encontrando com jovens mulheres que conheceram online, geralmente com a conversa facilitada por um tradutor. Em cibercafés e casas por toda a cidade, milhares de mulheres passam horas por dia a conversar online com potenciais pretendentes.
Não há nada como a perspectiva de dificuldades económicas para facilitar as ligações intercontinentais, e assim, longe de os negócios terem secado nos últimos meses, o romance e o comércio de “noivas” está a florescer. Se alguma coisa, agora há mais homens ocidentais planejando viagens a Odessa do que no ano passado, quando eu acompanhei uma “viagem romântica” à Ucrânia para uma história de revista. Eu passei uma semana em Odessa com 29 homens, todos eles esperando encontrar uma esposa durante a viagem. Eles eram principalmente americanos, mas havia também britânicos, um italiano e um saudita na turnê.
Fui com uma empresa chamada Anastasia International, que não é uma operação de porão sujo, mas uma grande empresa com uma receita projetada no ano passado de $140m (£84m). Ela tem milhares de mulheres na Ucrânia e em todo o mundo em seus livros, disponíveis para chats e reuniões presenciais com solteiros de todo o mundo procurando por uma esposa.
Como os encontros pela internet se tornaram mainstream durante a última década, Anastasia está tentando re-marcar o que antes era chamado de “noiva por correspondência” como algo moderno e progressivo. Isto já não é mais a reserva de homens sem filhos e exploradores que procuram mulheres vulneráveis de meios empobrecidos para trabalhar como uma escrava sexual a longo prazo, sugere o marketing. Isto é “namoro internacional”, uma forma civilizada de encontrar romance sem fronteiras.
Exceto que a marca ainda é um pouco perturbadora. Os homens pagam por cada minuto que conversam online com uma mulher, algo que se torna claro é uma parte perigosa do modelo de negócio. A empresa afirma em seu site que encontrar uma mulher na Ucrânia é como “namorar uma modelo, mas com os valores de sua avó”. Os homens apresentados em testemunhos estão fartos das mulheres ocidentais, que insistem ter esquecido “valores familiares”.
‘Este é o tempo do jogo’
Armado com esta informação, eu estava totalmente à espera de passar uma semana a ser náusea por homens odiosos a pregar em mulheres vulneráveis, e havia certamente alguns na viagem cuja misoginia atingiu níveis premiados. Mas a história geral era muito mais complexa.
“Este é o tempo do jogo e eles estão me deixando de fora”, disse-me Todd, mistificado, um dia durante o café da manhã. O homem de 43 anos, de Delaware, levou vários meses trabalhando horas extras para poder pagar a excursão à Ucrânia; ele muitas vezes fazia sete turnos noturnos por semana para economizar os cerca de $5.000 (£3.000) que pagou para passar uma semana em Odessa, e esperançosamente encontrar uma esposa.
Todd, que não tinha conseguido encontrar sua outra metade em casa, tinha algo de compulsivo em sua personalidade. Passou meses, metodicamente, a reduzir 1.500 possíveis noivas no site da Anastasia a dois candidatos de topo. Ele então passou milhares de horas e milhares de dólares conversando online com elas. As coisas estavam a correr bem com ambas as mulheres. Ele assumiu que sua viagem a Odessa envolveria escolher a que ele mais gostava e levá-la de volta com ele. Mas quando ele chegou, nenhuma delas respondeu às suas chamadas.
Embora as expectativas de Todd sobre o que uma noiva ucraniana poderia oferecer fossem manifestamente irrealistas, era preocupante vê-lo aventurar-se cada vez mais no caminho da decepção. Muitos dos homens da viagem eram personagens menos simpáticos do que Todd, mas todos eles se sentiam solitários. Alguns deles estavam desiludidos com cenas de namoro no oeste, onde as mulheres não lhes davam um olhar; outros se recuperavam de um divórcio ou da morte de um cônjuge.
Outro homem com quem passei muito tempo foi Stephen, um texano de 62 anos, há muito divorciado, que estava na sua 11ª viagem à Ucrânia com a esperança desesperada de encontrar uma esposa.
“Quero um companheiro, porque há coisas que gostaria de fazer em casa, mas não as quero fazer sozinho”, disse-me ele. “Eu quero ver o Grand Canyon, mas não quero vê-lo sozinho”. Estou cansado de não ter ninguém com quem compartilhar minha vida”
Stephen acabou encontrando uma pianista chamada Elena na turnê. No segundo encontro ela disse-lhe que achava que ele podia ser a sua alma gémea. No final da semana, ele tinha a certeza que tinha encontrado o seu futuro parceiro de vida. Foi uma semana cara, com jantares, táxis e pagamento por um tradutor, mas Stephen ficou encantado por ter encontrado o amor.
Mas o amor em Odessa não é tudo o que parece. Talvez há 10 anos atrás, o cenário tinha sido o que eu imaginava, com os homens entrando, e as mulheres desejosas de trocar a dura rotina da pobreza da Ucrânia por uma nova vida nos EUA, mesmo que fosse uma casa decrépita em uma cidade do norte de Dakotan ou uma fazenda dorminhoca do meio-oeste, em vez de uma cobertura de Manhattan ou uma casa em frente à praia em Los Angeles.
Agora, ao que parece, as coisas são diferentes. Nenhum dos homens com quem me aproximei no meu passeio acabou em relacionamentos duradouros, e a maioria parecia ser vítima de uma série de esquemas sofisticados.
Eu deixei Stephen pronto para me propor, mas dois meses depois ele me disse por e-mail que tudo tinha se desvendado. A mulher disse-lhe que precisava de mais tempo antes de fazer um compromisso, mas sugeriu que ele voltasse a Odessa e continuasse as suas datas platônicas caras.
Hoje nem sequer chegou à fase da data; em retrospectiva, talvez uma fuga sortuda. As mulheres levaram a sua parte de dinheiro para conversar com ele, mas não responderam às suas chamadas quando ele chegou. Mais tarde ele me escreveu: “Demorei cerca de um mês para processar o que aconteceu e ultrapassar isso. Decidi encerrar esse capítulo da minha vida e seguir em frente. Agora estou me concentrando em mim e em minha vida e para fazer coisas que me tornem uma pessoa melhor. E para perseguir as outras esperanças e sonhos que eu tenho. Será que alguma vez encontrarei a minha outra metade? Só nos podemos perguntar. Pelo menos eu posso dizer que tentei. Se eu morrer solteiro, que assim seja.”
‘Prostituição emocional’
Pude descobrir exatamente como os esquemas funcionam devido a um encontro casual com Alina, uma das mulheres envolvidas, que se sentiu sobrecarregada pelo seu conluio no que ela chamou de “prostituição emocional”. Ela explicou toda a gama sórdida de técnicas, desde uma versão ligeira e impessoal de conversas online até uma fraude de platina com motorista de serviço completo, onde os homens são enxaguados com dinheiro durante uma semana inteira em Odessa, pensando que estão cimentando uma relação para toda a vida enquanto na verdade estão sendo amarrados em encontros platônicos que terminam com eles despachados para o aeroporto com corações pesados e carteiras vazias. Muitas delas vêm com expectativas ridículas, é claro, mas não tenho certeza se alguém merece este tratamento.
Para as mulheres também, embora centenas delas ganhem a vida com os esquemas, não é um fardo psicológico fácil de suportar. Alina foi a prova disso, e Chris, o membro mais jovem da turnê, de 29 anos, descobriu que quando confrontou seu par com acusações sobre a natureza do negócio, ela explodiu em lágrimas e disse que se sentia horrível, mas precisava do dinheiro para sustentar a mãe depois que seu pai morreu. Outras mulheres estavam genuinamente à procura de um parceiro jovem e interessante e queriam sair da Ucrânia, mas passaram horas conversando com homens idosos para ganhar dinheiro.
Anastasia International, apesar de não ser diretamente conivente nos esquemas, dirige um modelo de negócio altamente lucrativo que lhes permite florescer. Embora ligações reais e duradouras se formem ocasionalmente através do site, mais frequentemente serve apenas para aumentar os círculos concêntricos de desconfiança, desapontamento e desgosto para todos os envolvidos. Anastasia insiste em eliminar os golpes sempre que os encontra, e baniu algumas mulheres do site. Ela também diz que vai reembolsar os clientes que forem vítimas de esquemas, e dá conselhos sobre como evitá-los.
Larry Cervantes, o porta-voz da empresa, me escreveu após a turnê: “É verdade que alguns destes gajos estão a gastar dinheiro que não têm. Mas os caras vão à falência nos EUA perseguindo mulheres americanas, assim como os britânicos perseguindo britânicos. Então, qual é a diferença? Ao longo da história os homens têm perseguido o inalcançável, e ao longo da história fizeram figura de parvos. Como isso é diferente?”
Mas a diferença, é claro, é que a empresa está fazendo um enorme lucro com os homens fazendo bobagens de si mesmos, e enquanto muitas mulheres estão fazendo dinheiro com os esquemas também, não é claro que é benéfico para elas a longo prazo.
A partir do fim da prática, a agitação recente na Ucrânia só tem aumentado. Alina me disse que seus amigos que trabalham no negócio estão esperando que vários homens americanos cheguem nos próximos dias, enquanto o menos discretamente chamado sugardaddyforme.com diz que tem visto números recorde de mulheres ucranianas se inscreverem nos últimos meses. O novo governo ucraniano tem muito em que pensar, mas acabar com o comércio de exploração emocional é algo que deve ser resolvido mais cedo do que tarde.
O livro electrónico de Odessa Walker sobre a indústria do casamento ucraniano, Odessa Dreams, está disponível para encomenda online por £1.99
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