O Orlando Magic teve uma época decepcionante. E depois de uma dura derrota em Miami, Steve Clifford admitiu o seu próprio erro de preparação que lhes custou.
Não há vitórias morais para uma equipa de Orlando Magic no meio da corrida dos playoffs.
Sim, a equipa jogou uma melhor defesa e colocou-se em posição de conseguir uma grande vitória na estrada contra um adversário de qualidade na estrada. Houve muito a gostar da derrota de 116-113 do Orlando Magic para o Miami Heat.
Mas não houve nenhum desses pontos positivos. Isso não é o que importa.
O Magic tem mais de 60 jogos na sua temporada. Eles estão no meio de uma batalha de playoff, atrás do Brooklyn Nets por sétimo por meio jogo, e tentando voltar a .500 e garantir um recorde de vitórias por um segundo ano consecutivo.
O treinador Steve Clifford descartou rapidamente qualquer noção de que isso era de alguma forma uma boa perda. Pode não ser uma perda de alma esmagadora, mas não foi uma boa perda. Não existe tal coisa como uma boa perda.
O Magic tem que obter estes ganhos, especialmente tendo deixado cair um jogo vencível em San Antonio no início da semana. Cada jogo e cada momento importa.
Não há volta atrás para estas coisas.
E isso fez com que as declarações de abertura de Clifford para a sua conferência de imprensa pós-jogo fossem tão surpreendentes. Com a pressão a correr alto, Clifford admitiu um erro de alto custo. Ele colocou a culpa da derrota nos seus ombros.
Ele admitiu que a equipa não reviu o seu “plano B” para defender Duncan Robinson. Com tão pouco tempo para rever as coisas, ele disse que eles optaram por se concentrar em outros aspectos. Considerando o quanto Orlando jogou bem, provavelmente foi tempo bem gasto. Mas bem gasto o suficiente.
Robinson marcou 27 pontos, fazendo 9 de 12 além do arco, incluindo 7 de 8 no primeiro tempo. O Magic apertou sua defesa sobre ele no segundo tempo, fazendo um trabalho melhor perseguindo-o fora da linha e mantendo o controle dele enquanto ele tentava contornar a defesa.
Mas ainda assim, um treinador admitir publicamente ou assumir a culpa por um fracasso no plano de jogo é uma coisa rara.
Clifford disse que ele tem que fazer um trabalho melhor colocando seus jogadores em melhores posições para ter sucesso antes. Mas nunca admitiu realmente uma falha no seu plano de jogo ou na sua preparação. Preparação é o que ele tem pendurado o chapéu como treinador.
Apenas como os jogadores têm que mostrar que aprenderam com os seus erros, Clifford terá que mostrar que ele aprendeu com os seus. E como seus jogadores, esta temporada foi uma decepção para ele também.
Mas até ele tem tido poucas respostas este ano.
Puxando as cordas certas
Durante a repescagem do ano passado, Clifford aparentemente puxou cada alavanca corretamente. Uma vez que sentiu o seu plantel, ele fez a chamada certa uma e outra vez.
Ele colocou Terrence Ross como um trocador de jogo nos cortes, deslocando a ofensiva para o centro em torno da sua finalização com a segunda unidade. Mais tarde ele moveria Aaron Gordon e Evan Fournier para a segunda unidade para impulsionar ainda mais esses grupos.
Ele obteve o máximo de Nikola Vucevic defensivamente. Preparando-o para o sucesso em coberturas de queda e permitindo-lhe usar o seu comprimento para cobrir a sua falta de mobilidade.
O mesmo com Aaron Gordon na ofensiva. Ele encontrou uma forma de desbloquear algumas das suas brincadeiras, enquanto tentava dominar a sua propensão para os jumpers de médio alcance e para as brincadeiras de isolamento. O placar de Gordon estava em baixo, mas ele era um jogador muito mais impactante.
Com a rotação, a sua jogada para tirar Isaiah Briscoe do banco deu à equipa um defensor de bolas de demolição para incomodar os guardas de pontos adversários. Ficou pior para eles quando Michael Carter-Williams entrou na briga.
Todos os pontos se encaixaram. E Clifford merece uma tonelada de créditos por encontrar grupos de jogadores que trabalharam e dobraram sobre eles de novo e de novo.
De certeza, foram necessários mais de 50 jogos para chegar lá.
Jerian Grant ainda era o ponto de apoio até que uma lesão os forçou a recorrer a Isaiah Briscoe. Mohamed Bamba estava progredindo como novato, mas ainda era em grande parte um negativo líquido. Sua lesão forçou-o a usar o mais sólido Khem Birch na rotação.
Foi um longo processo para chegar lá. Parte dele por necessidade. Mas quando Clifford encontrou um grupo que funcionava, ele maximizou-o. Talvez seja a caça que seja o problema. Especialmente com uma lista tão falha.
Procura de confiança
Clifford ao longo de sua carreira de treinador principal classificou alguns fãs por excesso de confiança dos veteranos e não dar uma chance aos jovens jogadores. Isso certamente está em exibição este ano.
Ele tem continuado a se manter com lineups que emparelham dois guardas de pontos. E mesmo em alinhamentos que têm ambos D.J. Augustin e Markelle Fultz – a equipa tem um +17,3 em 209 minutos com ambos no chão, por isso não é uma péssima ideia jogá-los juntos – D.J. Augustin é o único a manipular a bola, deixando Markelle Fultz fora da bola.
Há sempre a sensação de que o Magic não está a optimizar os seus jogadores. Nikola Vucevic está levando mais 3 pontos do que nunca a taxas muito menos eficientes. A equipe joga em um dos passos mais lentos da liga e luta para sair em transição, aparentemente prejudicando a habilidade de Gordon de terminar acima do rebordo.
É parcialmente narrativa dos fãs, mas a propensão de Evan Fournier e Nikola Vucevic para correr pick and rolls não se encaixa bem no estilo herky-jerky, up-tempo que pode favorecer Markelle Fultz, Aaron Gordon e Jonathan Isaac. Se há uma coisa que todos estão esperando é que a equipe entregue as coisas para Fultz mais.
A derrota de Monday para o Portland Trail Blazers foi especialmente frustrante, pois Markelle Fultz ficou sentado no banco durante grande parte do quarto trimestre, enquanto o balão de água ficou fora de controle.
Talvez tenha havido uma lição aprendida com Vucevic jogando o quarto trimestre inteiro na derrota de quarta-feira para o Heat. Claro que isso veio ao preço de cortar os minutos de Mohamed Bamba. Apesar de ter jogado bem e ter tido um impacto positivo na defesa, ele teve dificuldade em conseguir um tempo de jogo consistente.
Clifford certamente tem um equilíbrio difícil tentando garantir que os jovens jogadores tenham tempo de jogo enquanto ainda fazem alinhamentos que ajudarão a sua equipa a vencer. Clifford tende a inclinar-se para este último, especialmente nesta fase final da temporada. E isso sacrifica alguns jogadores jovens.
Wesley Iwundu sabe disso melhor do que a maioria. Ele jogou um basquetebol forte antes do prazo comercial. Mas a equipe deu a James Ennis um olhar prolongado, renunciando Wesley Iwundu ao banco profundo mais uma vez.
James Ennis não jogou mal de forma alguma, mas a escalação inicial com ele teve um desempenho significativamente pior do que a escalação inicial com Wesley Iwundu em vez disso – -11.0 net rating em 100 minutos com Ennis na escalação comparado a -5.3 em 136 minutos com Iwundu na escalação.
Ele joga nas escalações e jogadores em que confia. E às vezes ele demora um pouco demais para perceber que está errado.
O grande quadro
Clifford, para seu crédito, sempre foi um grande treinador de imagens.
Por mais que ele fale sobre a importância de cada jogo, suas rotações e sua abordagem são sobre tornar a equipe melhor a longo prazo. Ele quer que a sua equipa esteja no momento certo e seja melhor no final da época do que era no início.
Especialmente, no início da época, Clifford quer ter a certeza de que os jogadores conseguem passar a maratona. Talvez ele espere uma batida mais longa que os fãs impacientes para dar confiança. Mas se você jogar duro, defender bem e se encaixar nos princípios básicos da equipe, os papéis vão se expandir.
Clifford dá uma espécie de amor duro. Ele mantém uma porta aberta com os jogadores e fala honestamente com eles. Se eles se envolverem com o plano de jogo e apresentarem uma boa idéia, ele irá considerar honestamente por todos os lados. Os jogadores adoram jogar por ele e pela estrutura que ele forneceu.
Clifford é um professor no final do dia.
Não há discussão com os resultados gerais.
Quando lhe fizeram uma pergunta que ele viu como uma vitória moral na quarta-feira à noite, ele disse ao repórter, talvez esta equipa tivesse visto as coisas dessa maneira há dois ou três anos atrás. Essa não é mais essa equipe.
Clifford é um construtor de fundações e ele elevou tremendamente os padrões da equipe. O time ainda está lutando pelos playoffs e ainda em geral (não recentemente) um dos melhores times defensivos da liga.
Mas como os jogadores, os fãs queriam ver Clifford ajudar este time a dar o próximo passo. E tal como os jogadores, Clifford não deu esse passo.
A equipa prometeu jogar a um ritmo mais rápido e sair em transição. Além do ritmo que significa posse de bola por 48 minutos, a equipa joga incrivelmente devagar no meio-campo. A magia luta para entrar nos seus sets e manter a defesa em movimento. As coisas movem-se muito devagar.
Ajustes às rotações para responder aos matchups têm sido muitas vezes lentas. Clifford se apegou ao seu plano e o jogou no chão até ficar absolutamente claro que não está funcionando.
Essa falta de resposta pode criar consistência de expectativas e conforto para os jogadores enquanto eles tentam fazer coisas novas funcionarem. Mas falta-lhe uma faísca imaginativa em grandes momentos. As coisas estão sempre muito bem colocadas.
Esta é sem dúvida uma lista com falhas.
Clifford insinuou tanto que a equipa não está a ultrapassar ninguém e precisa de ser defensiva de elite para compensar as suas falhas ofensivas. Ele tem dito muitas vezes que a equipa executa bem os seus sets mas luta para fazer jogadas quando as coisas se avariam ou em situações de atraso. O mesmo poderia ser dito defensivamente também, especialmente com Jonathan Isaac fora.
Especialmente nos playoffs, bons jogadores têm que fazer jogadas com todos os defensores sabendo exatamente o que está por vir. Para ser ótimo nesta liga, você tem que quebrar o molde.
É aí que Clifford mais tem lutado este ano. A luta por ele, tal como a sua equipa, tem vindo a adaptar-se às novas realidades e a aproveitar ao máximo o talento que tem em mãos.
Um deslize na preparação e execução no jogo de quarta-feira, no primeiro tempo de Duncan Robinson, foi suficiente para custar à equipa um jogo importante. Seus ajustes em Robinson ajudaram a Magic a voltar a subir nele.
Mas ainda era um jogo deixado no tabuleiro. Um que até o treinador teve que admitir que estava nele.