Sentimento intestinal: Os neurónios sensoriais dentro do intestino informam o nervo vago (amarelo) e o cérebro como estão os nossos estômagos e intestinos.
NICOLLE R. FULLER/Science Source
O intestino humano está revestido com mais de 100 milhões de células nervosas – é praticamente um cérebro só para si. E de facto, o intestino fala com o cérebro, libertando hormonas na corrente sanguínea que, ao longo de cerca de 10 minutos, nos dizem o quão faminto está, ou que não devíamos ter comido uma pizza inteira. Mas um novo estudo revela que o intestino tem uma conexão muito mais direta com o cérebro através de um circuito neural que lhe permite transmitir sinais em meros segundos. Os resultados podem levar a novos tratamentos para obesidade, distúrbios alimentares e até mesmo depressão e autismo – todos eles ligados ao mau funcionamento do intestino.
O estudo revela “um novo conjunto de caminhos que utilizam células intestinais para comunicar rapidamente com… o tronco cerebral”, diz Daniel Drucker, um clínico-cientista que estuda distúrbios intestinais no Lunenfeld-Tanenbaum Research Institute em Toronto, Canadá, que não estava envolvido com o trabalho. Embora muitas perguntas permaneçam antes que as implicações clínicas se tornem claras, ele diz: “Esta é uma nova e interessante peça do puzzle”
Em 2010, o neurocientista Diego Bohórquez da Duke University em Durham, Carolina do Norte, fez uma descoberta surpreendente enquanto olhava através do seu microscópio electrónico. Células enteroendócrinas, que formam o revestimento do intestino e produzem hormônios que estimulam a digestão e suprimem a fome, tinham protuberâncias semelhantes às sinapses que os neurônios usam para se comunicar uns com os outros. Bohórquez sabia que as células enteroendócrinas podiam enviar mensagens hormonais ao sistema nervoso central, mas ele também se perguntava se elas poderiam “falar” com o cérebro usando sinais elétricos, da maneira que os neurônios fazem. Se assim fosse, eles teriam que enviar os sinais através do nervo vago, que viaja do intestino até o tronco cerebral.
Ele e seus colegas injetaram um vírus fluorescente da raiva, que é transmitido através de sinapses neuronais, nos cólons de ratos e esperaram que as células enteroendócrinas e seus parceiros acendessem. Esses parceiros acabaram sendo para os neurônios vagais, os pesquisadores relatam hoje em Science.
Em uma placa de petri, as células enteroendócrinas alcançaram os neurônios vagais e formaram conexões sinápticas umas com as outras. As células até jorraram glutamato, um neurotransmissor envolvido no cheiro e sabor, que os neurônios vagais captaram dentro de 100 milissegundos – mais rápido que um piscar de olhos.
Isso é muito mais rápido do que os hormônios podem viajar do intestino para o cérebro através da corrente sanguínea, diz Bohórquez. A lentidão dos hormônios pode ser responsável pelas falhas de muitos supressores de apetite que os visam, diz ele. O próximo passo é estudar se essa sinalização intestinal fornece ao cérebro informações importantes sobre os nutrientes e o valor calórico dos alimentos que ingerimos, diz ele.
Existem algumas vantagens óbvias na sinalização intestinal super rápida, como a detecção de toxinas e veneno, mas pode haver outras vantagens em sentir o conteúdo das nossas entranhas em tempo real, diz ele. Sejam quais forem, há uma boa chance dos benefícios serem células sensoriais intestinais antigas datarem de um dos primeiros organismos multicelulares, uma criatura plana chamada Trichoplax adhaerens, que surgiu aproximadamente 600 milhões de anos atrás.
Pistas adicionais sobre como as células sensoriais intestinais nos beneficiam hoje em dia encontram-se em um estudo separado, publicado hoje na Cell. Pesquisadores usaram lasers para estimular os neurônios sensoriais que inervam o intestino em ratos, o que produziu sensações gratificantes que os roedores trabalharam duro para repetir. A estimulação a laser também aumentou os níveis de um neurotransmissor estimulante do humor chamado dopamina no cérebro dos roedores, os pesquisadores encontraram.
Combinado, os dois trabalhos ajudam a explicar porque estimular o nervo vago com corrente elétrica pode tratar depressão severa em pessoas, diz Ivan de Araujo, um neurocientista da Escola de Medicina Icahn no Monte Sinai em Nova York, que liderou o estudo Cell. Os resultados também podem explicar porque, em um nível básico, comer nos faz sentir bem. “Mesmo que esses neurônios estejam fora do cérebro, eles se encaixam perfeitamente na definição de neurônios recompensa” que impulsionam a motivação e aumentam o prazer, ele diz.