Entre 1512 e 1516, os artistas Niclaus de Haguenau (para a parte esculpida) e Grünewald (para os painéis pintados) criaram este célebre retábulo para o complexo monástico da ordem dos Antonitas em Isenheim, uma aldeia a cerca de 15 milhas ao sul de Colmar. Este políptico, que decorou o altar-mor da capela do hospital do mosteiro até à Revolução Francesa, foi encomendado por Guy Guers, que serviu como preceptor da instituição de 1490 a 1516.
Estabelecido por volta de 1300, o mosteiro de Isenheim pertencia à ordem de Santo António, que tinha sido fundada na região do Dauphiné, em França, no século XI. Os monges da ordem dos Antonitas ministraram às vítimas do incêndio de Santo António, uma doença horrível que era comum na Idade Média. Sabe-se hoje que a causa desta calamidade é o envenenamento por um fungo (ergot) que cresce na erva de centeio, contaminando assim a farinha de centeio utilizada no fabrico do pão. O ergot contém um químico que enlouquece as suas vítimas e resulta em gangrena das mãos e pés devido à constrição do fluxo sanguíneo até às extremidades. Para cuidar dos doentes, os Antonitas serviram-lhes pão de boa qualidade e fizeram-nos beber uma mistura chamada “saint vinage”, um vinho sagrado fortificado, no qual os monges maceraram primeiro uma mistura especial de ervas e depois embeberam as relíquias de Santo António. Eles também produziram uma salva de ervas com propriedades anti-inflamatórias.
Pouco a pouco, os monges de Isenheim adquiriram uma rica colecção de obras de arte encomendadas e financiadas pelo mosteiro, uma das quais foi este retábulo. Realizado nesta instituição religiosa até a Revolução, foi transferido para a filial local da biblioteca nacional francesa em 1792 para ser guardado. Em 1852 foi transferido para a capela do antigo convento dominicano conhecido como Unterlinden em Colmar, tornando-se o principal tesouro do museu que estava sendo estabelecido naquela época e nunca deixou de cativar e cativar os visitantes desde então.