“E eu posso dizer o que você quer /
Você não quer ficar sozinho /
Você não quer ficar sozinho /
E eu não posso dizer que é o que você sabe /
Mas você já sabia o tempo todo /
Sim, você já sabia o tempo todo.”
– Two Door Cinema Club, “What You Know”
O refrão acima berrava das colunas do Eatsa, uma cadeia de restaurantes de fast-casual que abriu recentemente em Nova Iorque, quando entrei no restaurante pela primeira vez.
Eu ri-me da ironia. Eatsa é um autômato, o que significa que você não tem que interagir com um ser humano enquanto está lá. Você pede e paga em um quiosque de comprimidos (ou através de um aplicativo móvel), depois vai para uma parede de cubos numerados para recuperar sua refeição quando ela estiver pronta.
Uma história de self-service
O conceito de um restaurante sem caixas ou garçons não é novo. Originou-se na Alemanha no final do século XIX e inspirou o primeiro restaurante de automóveis americano, Horn & Hardart, que abriu na Filadélfia em 1902. Em 1912, Horn & Hardart expandiu-se para Nova Iorque, e no seu auge, havia 180 localizações entre as duas cidades.
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Trompa & Autómatos Hardart eram junções de fast-food da velha guarda que serviam uma vasta gama de cozinha. Basta inserir um níquel numa máquina de venda automática para bife Salisbury, torta de mirtilo ou algum outro tipo de comida de conforto. Horn & Hardart era especialmente famoso pelo seu café acabado de fazer.
O último Horn & Localização Hardart, na East 42nd Street em Manhattan, fechada em 1991. A expansão suburbana fez com que a experiência dominante de fast food passasse do autómato para o carro. Muitas antigas localizações Horn & Hardart, na verdade se tornaram Burger Kings. Em 2006, um autómato chamado Bamn! abriu no bairro de East Village, em Nova Iorque, mas fechou em 2009.
Um autómato para o século XXI
Hoje em dia, estamos habituados a digitalizar as nossas próprias mercearias, a fazer check-in para voos online e a encomendar cada vez mais fast food através do ecrã táctil. A Amazon estreou recentemente a sua primeira loja Amazon Go, que carece de caixas e linhas de caixa e abre ao público no final deste ano. Se conseguirmos lidar com tudo isto, e dominarmos o jantar operado por moedas há 115 anos, o autómato poderá estar pronto para um regresso.
Eatsa lançado em São Francisco em 2015. O próprio nome Eatsa significa a novidade de comer no autômato contemporâneo.
“Como realmente sentimos que criamos uma maneira inteiramente nova de experimentar a comida, queríamos criar um nome que não tivesse nenhum significado existente”, diz o Co-Fundador e Chefe de Design Scott Drummond à Entrepreneur.
Eatsa tem quatro locais na Califórnia, dois em Washington, D.C., e dois em Manhattan. O primeiro posto avançado de Nova Iorque, localizado a poucos quarteirões de onde o último Horn & Hardart uma vez ficou, abriu em dezembro de 2016, e o segundo abriu no final de janeiro de 2017.
Quando voltei a Nova Iorque depois das férias, decidi experimentar por mim mesmo.
Durante os 15 minutos de caminhada do meu escritório, eu já estava planejando o que eu comeria depois de terminar em Eatsa. A corrente serve tigelas de quinoa vegetariana, cheias com o grão leve e alguma combinação de vegetais, molho e outras fixações. Eu tinha certeza de que deixaria a fome.
Quando a encontrei (não havia sinal lá fora), entrei pronto para confirmar minhas suposições de que Eatsa seria ao mesmo tempo sem preenchimento e roboticamente desumana. Eu propositadamente não tinha feito muita pesquisa de antemão. Não demorei muito para perceber o que eram inconfundivelmente empregados da Eatsa em camisolas de capuz vermelho. Então não é desprovido de conexão humana, pensei.
O primeiro passo quando você se aproxima de um dos comprimidos é roubar o seu cartão de crédito ou débito. A máquina pede que você deslize lentamente. Eu roubei várias vezes, mas ela não leu meu cartão, então eu tive que digitar meu número manualmente. Lá se vai a automatização. (Mas ei, meu cartão pode estar um pouco riscado. Benefício da dúvida dada.)
De lá, eu me registrei para uma conta no Eatsa. Os usuários que retornam podem ver seu histórico, o que Drummond diz ser útil para aqueles que criam pedidos personalizados.
“Ele nos permite construir uma relação muito mais pessoal com o cliente”, diz ele. “Estamos conhecendo suas preferências e hábitos alimentares.”
Passei então pelas opções de refeições. Vi que a tela apresentava um botão “Get Assistance”, caso eu precisasse, mas era bastante intuitivo. Seleccionei a Toscana Bowl e um chá gelado. Fiquei agradavelmente surpreendido ao descobrir que custava apenas 8,61 dólares. A minha salada na loja da esquina perto do meu escritório custa $8.66 e não vem com uma bebida.
Back in the day, eu poderia ter usado aquele níquel extra para comprar algo na Horn & Hardart.
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Havia cerca de uma dúzia de outras pessoas no espaço quando cheguei, mas quando fiz o meu pedido, apenas um cliente apareceu na fila à minha frente. Levou apenas cerca de dois minutos para o grande e brilhante ecrã me notificar que a minha encomenda estava pronta no cubby 14. Ansioso para documentar a experiência, comecei a filmar um dos cubbies que assumi ser o número 14, devido à sua proximidade com outros cubbies numerados (o número desaparece temporariamente enquanto a comida está sendo colocada no cubby por alguma pessoa misteriosa no fundo). O cubby escurecido ficou animado, permitindo uma espreitadela à ordem que se encontra atrás da sua porta.
Como verão no vídeo acima, não era a minha ordem, nem era o cubby 14. Eu tinha que sair do caminho. Então, eu paneei a câmera para o meu já aberto cubby. (Desculpe, H.K., quem quer que seja.)
Peguei alguns utensílios dos dispensadores, que também são automatizados e solto apenas um garfo, faca ou colher de cada vez. Sentei-me muito perto de um par já assentado, mas já estou habituado a isso, vivendo em Nova Iorque. Eu poderia ter ficado em uma mesa fina sem banquetas – este estilo de comer “perpendicular” é uma relíquia de autômatos de antigamente. Eu também poderia tê-la colocado num saco de papel da marca Eatsa e levado a minha refeição.
A comida era surpreendentemente saborosa e recheada. Eu honestamente não teria desejado mais do que eles me deram — eu poderia até ter me contentado com um pouco menos.
Atrás das telas
Eu demorei um pouco, fiz mais algumas observações e tirei mais algumas fotos. De onde eu estava sentado, eu não tinha notado uma tela grande e animada na frente do espaço, que fazia a transição entre filmagens de carros em uma rodovia, uma folha crocante de alface, um grupo de abacates e várias outras imagens que eu classificaria como “civilização urbana” ou “comida fresca”
Eu então me apresentei a uma das funcionárias, Sydney, e lhe fiz algumas perguntas. Principalmente, eu queria saber quais eram as responsabilidades dela. Ela me disse que ela modela suas interações com os clientes depois dos funcionários da Apple Store — ela é sorridente e presente no caso dos clientes terem dúvidas ou precisarem de ajuda. Um problema comum com o qual ela disse que lida é com cubbies que não estão funcionando corretamente.
Quando eu disse a Sydney que queria experimentar a Eatsa antes das férias, ela disse que o negócio foi retomado depois do Ano Novo. Eu tinha notado que durante minha visita, na sexta-feira, 13 de janeiro, aproximadamente entre 13:15 e 14 horas, havia momentos em que havia apenas um punhado de pessoas no restaurante, e momentos em que ele estava cheio de gente. Os jantares passam rapidamente.
Sai de Eatsa com uma impressão completamente diferente do que eu esperava. O ambiente não era frio e robótico — estava cheio de humanidade, mesmo quando eu não estava interagindo com uma pessoa. Múltiplas canções de amor saíam do sistema de altifalantes. A decoração, composta por paredes brancas, visuais dinâmicos, de alta definição, luz amarelada e sotaques vermelhos e de madeira, fazia com que o espaço se sentisse quente e convidativo. Havia pessoas em toda parte, desde outros clientes conversando em grupos até funcionários da Eatsa espalhados por toda parte, entrando e saindo da área traseira.
As interfaces simularam a conexão humana cultivando a familiaridade com o primeiro nome, mesmo com clientes de primeira viagem. Naturalmente, eu estava ciente de que pessoas reais preparavam minha refeição, e isso teria sido especialmente evidente se eu tivesse escolhido a opção “construa sua própria comida”. Não me pareceu uma tarifa futurista para uma sociedade apocalíptica. Foi um alimento bem pensado para o consumidor consciente dos anos 2010. O mundo de hoje não acabou parecendo como se a ficção científica do final do século 20 nos tivesse levado a acreditar, e Eatsa não é exceção.
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“É engraçado, porque as pessoas gostam de ter essa idéia preconcebida de que a tecnologia tem que ser fria e estéril”, diz Drummond. “Na verdade, o que é ótimo sobre a experiência é que as pessoas desenvolvem essas relações engraçadas com os filhotes”. Elas têm seu nome nelas, levam selos com elas. As pessoas não sabem como classificá-lo até experimentarem”
Eu definitivamente voltarei para Eatsa. A sua distância do meu escritório é a única razão pela qual eu ainda não voltei. Ela compete com as dezenas de outras cadeias de almoços de fast-casual na cidade por gosto, qualidade e preço. O fato do contato humano ser opcional ainda é um pouco inquietante para mim, mas a automação e simplicidade é provavelmente o que mantém os preços baixos. E novamente, o toque humano é evidente em todos os aspectos do lugar.
Por enquanto, pelo menos.