“Catskill Mountain House”: Os Quatro Elementos” (1843-4) por Thomas Cole. Cole fez parte da Escola de Pintores Paisagistas do Rio Hudson. Esta pintura é uma representação sublime das Catskills: As enormes e escuras nuvens de tempestade e plumas de fumo contrastam fortemente com as cores brilhantes das folhas de Outono para inspirar admiração no espectador.
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“Sunset & Catskills from Church Hill, Olana” (1870-72) de Frederic Edwin Church. Esta pintura é um retrato da pitorescidade das Catskills. Ao contrário da sublimidade, a pitorescidade é caracterizada pela inconsistência e rugosidade, e destina-se a suscitar reacções emocionais subjugadas. Observe a linha inconsistente das árvores e as colinas onduladas e rugosas, bem como a variedade de cores usadas para retratar o pôr-do-sol.
“Kindred Spirits” (1849) de Asher B Durand. Representando o colega pintor Thomas Cole com William Cullen Bryant nas Catskills, esta pintura evoca emoções apaixonadas com um enorme desfiladeiro e cascata, com montanhas ao longe. Utiliza as pessoas da imagem para criar uma sensação de escala e para enfatizar a grandiosidade do Vale Hudson.
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“Autumn–On the Hudson River” (1860) de Jasper Francis Cropsey. Cropsey também fazia parte da Escola do Rio Hudson, e esta pintura a óleo poderia ser sem dúvida uma representação da sublimidade ou pitorescidade. O contraste do sol brilhante que irrompe das nuvens escuras e ilumina a cena é certamente emblemático de sublimidade, mas a variação sutil das folhas das árvores e das colinas rolantes é muito pitoresca.
Um discurso sobre o Romantismo pode parecer fora de lugar quando se discute a história americana. A filosofia não é de origem americana, nem está tradicionalmente associada com o país. O Romantismo foi um movimento filosófico do início do século XIX que “surgiu entre intelectuais europeus como Johann Goethe e Thomas Carlyle” que procuravam idealizar o mundo natural em meio a um continente em rápida industrialização. A Europa estava no meio de um sistema econômico que incentivava o crescimento dos centros urbanos e das fábricas, e a Romântica, que incluía artistas, escritores e filósofos, procurou idealizar e retratar a beleza de um mundo natural que parecia estar à beira da destruição do capitalismo industrial.
Nos Estados Unidos, o Romantismo também nasceu do desejo de preservar a beleza de um continente norte-americano imaculado e maravilhoso, antes que seus recursos naturais sucumbissem à exploração e destruição inerentes à sustentação da economia capitalista do país. No entanto, artistas e elites também re-programaram o Romantismo como expressão do orgulho e da superioridade americana. Sem o vasto legado de realizações artísticas e sociopolíticas que a Europa se apropriou para o orgulho nacionalista, os americanos olharam para a única coisa que faltava ao Continente – a promessa de um ambiente natural ilimitado em grande escala – para criar um sentido de patriotismo para a nação em ascensão.
A filosofia do romantismo engloba dois conceitos distintos de beleza natural: sublimidade e pitorescidade. A sublimidade refere-se à capacidade da paisagem de sobrecarregar o corpo com emoção, refletindo a violência e o terror da natureza, para “excitar uma visão da Criação Divina”. Em contraste, a pitorescidade encarna a sutileza e a rugosidade da paisagem, referindo-se à sua inconsistência e variação “na cor e no sombreado”. Do final do século XVII ao início do século XIX, escritores e viajantes europeus procuraram qualidades de sublimidade e de pitorescidade ao olharem para o mundo natural. À medida que estes conceitos eram trabalhados na teoria da paisagem europeia, os escritores começaram a descrever a paisagem americana com terminologia romantizada, com atenção específica para o Vale Hudson
No início dos anos 1800, o Romantismo tornou-se trabalhado na cultura americana, desviando-se das suas raízes europeias e apropriando-se para reforçar o sentimento de orgulho nacional do novo país. “Artistas e editores de jornais” escreveram ao público americano e exortaram-no a “debruçar-se sobre a riqueza e singularidade do Hudson”. Ralph Waldo Emerson postulou que a imensidão da paisagem americana precisava ser apreciada tanto por sua beleza quanto pelo desenvolvimento econômico, e que a população deveria “apreciar a beleza da natureza” para que o desenvolvimento pudesse coexistir com a natureza. O autor e socialista Albert Brisbane escreveu que os americanos precisavam buscar na natureza o crescimento intelectual e a inspiração que estava sendo sufocada nas fábricas, onde “a força do corpo e da mente, o desejo de qualquer busca intelectual…desapareceu”
Com início em 1825, as áreas cênicas do nordeste dos Estados Unidos experimentaram um aumento do turismo, pois “a consciência do valor estético da paisagem natural…floresceu” e os resorts e fazendas foram desenvolvidos. Parafraseando um viajante estrangeiro em 1847, “o Hudson…tornou-se o ponto focal não só do orgulho histórico e comercial nacional, mas também da realização poética e literária”. Começando nos anos 1820, a Escola de Pintura do Rio Hudson atraiu artistas paisagistas como Thomas Cole, Asher Brown Durand e Frederic Church ao Vale do Hudson para capturar sublimidade e pitorescidade em pinturas que, até hoje, exemplificam a região. Estes pintores foram apoiados por uma elite cultural de Nova York e arredores, por causa de “seus esforços pelo nacionalismo cultural e um ar de cosmopolitismo intelectual”
Além destas motivações, o domínio do Romantismo na América e no Vale Hudson estava enraizado numa ansiedade sobre os novos perigos do desenvolvimento econômico e da industrialização. De 1825 até a Guerra Civil, “a anexação territorial…a proliferação do barco a vapor, e o rápido crescimento das paisagens urbanas” era galopante, e havia o medo de que todo o crescimento ilimitado e vício da cidade de Nova York se estendesse até o Vale Hudson, exemplificado na rota do Vale Hudson e no Canal Erie.
Os escritores e pintores americanos da era Romântica eram pessimistas quanto à marcha do Destino Manifesto em direção ao Ocidente, e mais tarde, ao crescimento e industrialização das cidades do Médio Atlântico. Escritores como William Gilpin e Walt Whitman encerravaram uma poética sobre o “curso do Império” que estava a causar uma expansão insustentável das cidades feias e vice-ridiosas em direcção ao campo. As belas pinturas da Hudson River School devem ser entendidas no contexto de uma era pré-Guerra Civil de “anexação territorial…e engrandecimento nacional”. As caracterizações bucólicas e grandiosas dos ambientes rurais de Thomas Cole foram feitas para contrastar com o seu ressentimento e pessimismo em relação aos males associados à cidade de Nova Iorque e aos seus desenvolvimentos. Veremos mais tarde que essas mesmas ansiedades sobre a propagação do desenvolvimento humano e do crescimento econômico continuaram a ser sentidas no Vale Hudson bem depois dos anos 1800 e no século XX, estimulando tentativas de romantizar tanto o passado quanto a paisagem natural para acalmar esses medos.