Esta forma de abuso psicológico e físico “pode ser encontrada também em instituições e cultos religiosos”, acrescenta ele, e “às vezes vemos isso também em relacionamentos entre pessoas do mesmo sexo”. Mas em geral, os abusados são mulheres e seus atormentadores, homens. Os abusados geralmente não são passivos externamente. Muitos são profissionais de sucesso que perderam autonomia pessoal mesmo quando suas carreiras dispararam, e que podem ter vergonha de procurar ajuda.
Isso não é “porque as mulheres são menos controladoras, ciumentas ou abusivas do que os homens”, diz Stark, mas porque as mulheres têm “menos oportunidades” para se engajar no controle coercitivo. Os avanços nos direitos legais, sociais e políticos das mulheres podem ter realmente permitido, em vez de dificultar, os homens abusivos, afirma Stark, porque agora elas têm mais oportunidades e recursos para explorar, especialmente os financeiros.
“As mulheres são vulneráveis porque os ganhos não têm sido suficientes. Elas podem ter igualdade legal formal agora, mas não igualdade substantiva”. Stark aponta para a grande diferença salarial entre homens e mulheres que aumenta drasticamente ao longo da vida, bem como para a grande disparidade na representação política nos EUA. “Não faz muito tempo que um homem só tinha que usar violência física para controlar seu parceiro. Agora, ele não pode confiar apenas nisso, então ele cruza para o espaço social”
O trabalho pioneiro de Stark levou a recentes mudanças legais no Reino Unido. A partir de dezembro de 2015, reincidentes que controlam coercivamente seus parceiros arriscam uma pena de prisão de 5 anos.
Os EUA ainda não fizeram o mesmo. Mas os grupos de direitos das vítimas aqui reconhecem agora o controle coercivo como um padrão importante no abuso doméstico.