O pâncreas está localizado atrás do estômago. Está rodeado pelos intestinos, fígado e vesícula biliar. Estes órgãos vizinhos trabalham juntos para ajudar a digerir os alimentos.
“O pâncreas produz várias enzimas para ajudar a decompor os carboidratos, proteínas e gorduras dietéticas em elementos menores que podem ser mais facilmente usados para energia”, diz a Dra. Dana Andersen, uma especialista em pâncreas do NIH. “Também produz hormonas especializadas que viajam através do sangue e ajudam a regular várias funções corporais”
A hormona mais conhecida produzida pelo pâncreas é a insulina. A insulina controla como o açúcar, ou glicose, é absorvido pelas células do corpo. Se as células produtoras de insulina no pâncreas ficarem danificadas, você pode desenvolver diabetes. O diabetes tipo 2 desenvolve-se quando o pâncreas não consegue produzir insulina suficiente para controlar o açúcar no sangue. A obesidade torna a diabetes tipo 2 pior.
“A obesidade pode tornar o seu corpo menos sensível à insulina, por isso vai precisar de mais insulina para realizar o mesmo trabalho metabólico. Isso obriga o pâncreas a fazer mais trabalho”, diz Andersen. “Perder apenas 5 a 10 libras pode ajudar o pâncreas a trabalhar mais eficientemente.”
Os altos níveis de gordura no sangue também podem levar à inflamação do pâncreas, ou pancreatite, que pode ser crônica ou aguda. Se você tem pancreatite crônica, a inflamação não cicatriza e piora com o tempo. Pode eventualmente levar a danos permanentes.
A pancreatite aguda ocorre repentinamente e é muito dolorosa. Geralmente melhora após alguns dias de tratamento. Em casos graves, podem ocorrer hemorragias e danos permanentes nos tecidos. As causas mais comuns de pancreatite aguda são os cálculos biliares e o consumo excessivo de álcool. As pedras calcárias são pequenas substâncias semelhantes a pedras feitas de bílis endurecida (um fluido produzido pelo fígado para digerir a gordura). Outras causas de pancreatite aguda incluem trauma abdominal, medicamentos e infecções.
Desordens genéticas do pâncreas e certas doenças auto-imunes também podem causar pancreatite. Mas em quase metade de todos os casos, a causa é desconhecida. Este tipo de pancreatite é chamado de pancreatite idiopática.
Traçar o histórico médico da sua família pode ajudá-lo a determinar se você está em risco de ter problemas pancreáticos. “É sempre uma boa ideia avisar o seu médico se você teve um histórico familiar de doença pancreática”, diz Andersen. “Pode não parecer grande coisa, mas para um médico é uma informação muito importante”
Conhecer o histórico médico da sua família é especialmente importante para a possível detecção precoce do câncer pancreático, que muitas vezes não tem sintomas nos estágios iniciais. Quando detectado precocemente, o câncer pancreático pode ser curado com cirurgia. Mas a maioria dos pacientes com câncer do pâncreas não são diagnosticados até os estágios posteriores, quando as taxas de sobrevivência são baixas.
IH pesquisadores estão procurando novas maneiras de detectar a doença pancreática precocemente e prever quem está em maior risco. Comer uma dieta saudável e limitar a exposição a substâncias nocivas como o tabaco e o álcool pode ajudar o pâncreas e todo o trato digestivo a funcionar adequadamente.