Desafios ao Bramanismo (6º-2º século bce)
A vida religiosa indiana sofreu grandes mudanças durante o período 550-450 bce. Este século foi marcado pela ascensão de seitas separatistas de ascetas que rejeitaram a religião tradicional, negando a autoridade dos Vedas e dos Brahmans e seguindo professores que afirmaram ter descoberto o segredo da obtenção da libertação da transmigração. De longe as figuras mais importantes foram Sidarta Gautama, chamado de Buda, e Vardhamana, chamado de Mahavira (“Grande Herói”), o fundador do Jainismo. Havia muitos outros professores heterodoxos que organizavam bandas de seguidores ascéticos, e cada grupo adotou um código de conduta específico. Eles ganharam um apoio considerável das famílias e comerciantes dominantes. Estes últimos estavam crescendo em riqueza e influência, e muitos deles estavam buscando formas alternativas de atividade religiosa que lhes dessem um papel mais significativo do que o bramanismo ortodoxo ou que fosse menos caro de suportar.
As escrituras dos novos movimentos religiosos lançam alguma luz sobre a vida religiosa popular da época. Acreditava-se que o deus Prajapati era o deus mais elevado e o criador do universo; Indra, conhecido principalmente como Shakra (“O Poderoso”), era o segundo em importância para ele. Os brâmanes eram muito influentes, mas havia oposição aos seus sacrifícios animais em larga escala – morais, filosóficos e econômicos – e às suas pretensões de superioridade em virtude do seu nascimento. A doutrina da transmigração era, então, geralmente aceita, embora um grupo de materialistas descarados – os Charvakas, ou Lokayatas – tenha negado a sobrevivência da alma após a morte. O culto dos ancestrais, parte da herança indo-europeia, foi retido quase universalmente, pelo menos pelas castas superiores. A vida religiosa popular centrava-se em grande parte na adoração das divindades locais da fertilidade (yakshas), espíritos de cobra (nagas) e outros espíritos menores em lugares sagrados, tais como bosques. Embora esses lugares sagrados fossem os principais centros da vida religiosa popular, não há evidências de quaisquer edifícios ou imagens associadas a eles, e parece que nem templos ou grandes ícones existiam na época.
Sobre a ascese de 500 bce tornou-se generalizada, e um número crescente de jovens inteligentes “desistiram do mundo” para buscar a libertação da transmigração, alcançando um estado de segurança psíquica. Os professores brâmanes ortodoxos reagiram a essas tendências, concebendo a doutrina dos quatro ashramas, que dividiu a vida dos dois nascidos após a iniciação em quatro estágios: o brahmacharin (estudante religioso celibatário); o grihastha (casado, dono de casa); o vanaprastha (morador da floresta); e o sannyasin (asceta errante). Essa tentativa de manter a ascese sob controle, confinando-a a homens de meia-idade tardia, não foi totalmente bem-sucedida. Depois disso, a teoria social hindu centrava-se no conceito de varnashrama dharma, ou os deveres das quatro classes (varnas) e dos quatro ashramas, que constituíam o ideal que os hindus eram encorajados a seguir.
O primeiro grande império da Índia, o império Mauryan, surgiu no século III bis. Seus primeiros governantes eram não-Brahmânicos; Ashoka (reinou c. 265-238 bce), o terceiro e mais famoso dos imperadores Mauryan, era um professo budista. Embora não haja dúvida de que o patrocínio de Ashoka ao budismo fez muito para divulgar essa religião, suas inscrições reconhecem os brâmanes como dignos de respeito. Sentimentos a favor da não-violência (ahimsa) e do vegetarianismo, muito encorajados pelas seitas não-brahmanas, espalharam-se durante o período mauríaco e foram grandemente encorajados por Ashoka. Um renascimento bramânico parece ter ocorrido com a queda dos Mauryas. A própria religião ortodoxa, no entanto, estava sofrendo mudanças nesta época, à medida que as tendências teístas se desenvolviam em torno dos deuses Vishnu e Shiva.
Inscrições, evidências iconográficas e referências literárias revelam o surgimento do teísmo devocional no século II bce. Várias breves inscrições votivas referem-se ao deus Vasudeva, que nessa época já era amplamente adorado na Índia ocidental. No final do século II, Heliodoro, embaixador grego do rei Antialcidas de Taxila (no Paquistão), ergueu uma grande coluna em honra de Vasudeva em Besnagar, em Madhya Pradesh, e registrou que ele era um Bhagavata, termo usado especificamente para os devotos de Vishnu. A identificação de Vasudeva com o antigo deus védico Vishnu e, mais tarde, com a encarnação de Vishnu, Krishna, foi rapidamente aceite.
No final do período Mauryan, aparecem as primeiras imagens de pedra sobrevivente do hinduísmo. Várias figuras grandes e simplesmente esculpidas sobrevivem, representando não nenhum dos grandes deuses, mas sim yakshas, ou divindades quotônicas locais ligadas à água, fertilidade e magia. As localizações originais destas imagens são incertas, mas provavelmente foram erigidas ao ar livre em recintos sagrados. Os templos não são claramente atestados neste período nem pela arqueologia nem pela literatura. Algumas imagens fragmentárias pensadas como sendo as de Vasudeva e Shiva, esta última em forma antropomórfica e em forma de lingam, encontram-se nas moedas dos séculos II e I d.C.C..