No verão de 1865, logo após a Guerra Civil, os comandantes da União na cidade portuária de Wilmington, N.C., nomearam um ex-general confederado como chefe de polícia e ex-soldados confederados como policiais.
A força totalmente branca foi imediatamente colocada sobre os negros recém-libertados. Homens, mulheres e crianças eram espancados, batidos e chicoteados indiscriminadamente. Um oficial da União com o Bureau Freedmen’s manteve um registro de agressões policiais diárias: Um homem negro chicoteado 72 vezes. Uma mulher negra arrastada por duas milhas com uma corda ao pescoço. Um negro, “de costas cruas”, espancado pela polícia com um traço de buggy.
“Os policiais são o conjunto mais duro e mais brutal de policiais civis ou municipais que eu já vi. Todos parecem maus e viciosos”, relatou o oficial da União.
Foram gerações, a polícia e outras figuras de autoridade branca perpetuaram a supremacia e o privilégio dos brancos, agredindo os negros americanos. As patrulhas de escravos foram uma forma precoce de policiamento. A polícia branca impôs leis racistas pós-guerra civil e a segregação de Jim Crow no século 20. Eles toleraram, e às vezes participaram de linchamentos de homens negros.
Hoje, a imagem de um policial branco em Minneapolis pressionando seu joelho contra o pescoço de George Floyd enquanto ele implorava por misericórdia abriu uma janela sobre a história ininterrupta de brutalidade da América contra afro-americanos por homens brancos de uniforme.
Um dos exemplos mais terríveis irrompeu há mais de um século, quando soldados e policiais brancos supremacistas ajudaram a caçar e matar pelo menos 60 homens negros em Wilmington, em 1898. Os assassinatos foram parte de um golpe cuidadosamente orquestrado que derrubou um governo multirracial na mais progressista cidade de maioria negra do Sul.
Como muitas agressões policiais contra negros na história americana, o objetivo era mais do que apenas punição e humilhação. Era impedir os cidadãos negros de exercerem os seus direitos constitucionais. Hoje, enquanto os americanos celebram o Dia da Independência, é um momento oportuno para refletir sobre a conturbada história racial americana e como avançar.
O golpe de 1898 limitou um mês de campanha da Supremacia Branca na Carolina do Norte, destinada a tirar os negros do voto e retirá-los dos cargos públicos para sempre. O alvo principal foi Wilmington, onde homens negros serviram como vereadores, magistrados e policiais em uma cidade com uma próspera classe média negra e cerca de 65 médicos, advogados e educadores negros.
(Hoje, na Carolina do Norte, os conservadores na legislatura estadual continuaram a tentar esmagar o voto negro através de leis de repressão ao voto e esquemas de gerrymandering racial que têm sido encurralados pelos tribunais federais como inconstitucionais.)
O golpe de 1898, planejado por políticos e empresários brancos, não teria sido possível sem os soldados brancos e a polícia da cidade, que lideraram os vigilantes brancos em uma onda de assassinatos em 10 de novembro de 1898. Isto veio depois que os supremacistas brancos intimidaram o chefe da polícia branca a demitir os 10 policiais negros da cidade.
Os soldados serviram em duas milícias do estado todo branco em Wilmington, comandadas por supremacistas brancos. Ambas as unidades ostensivamente reportaram ao governador do estado, mas na verdade serviram como as milícias privadas da supremacia branca que dirigiram o golpe.
Como os políticos após o assassinato de George Floyd, os líderes do golpe pressionaram o governador a chamar as milícias – a Guarda Nacional da época – com o pretexto de que os negros estavam em tumulto. Na verdade, eram os brancos que estavam em tumulto, liderados por soldados e pela polícia. Eles queimaram um jornal de propriedade negra e atiraram em negros nas ruas, muitos deles simplesmente tentando chegar em casa em segurança.
Os milicianos tinham servido na Guerra Hispano-Americana no verão de 1898 e ainda não tinham sido retirados do serviço federal. Isso significava que os soldados americanos foram libertados contra os cidadãos negros cumpridores da lei de Wilmington – 122 anos antes do presidente Trump ameaçar destacar os militares americanos contra os manifestantes de rua.
Como os vigilantes brancos que foram acusados de atirar em Ahmaud Arbery na Geórgia depois de acusá-lo de roubo, vigilantes brancos em Wilmington em 1898 atiraram em homens negros acusados durante a Campanha da Supremacia Branca de estuprar mulheres brancas e roubar empregos brancos.
Como parte do golpe, os supremacistas brancos baniram os principais aliados políticos negros e brancos de Wilmington após expulsá-los à força do cargo e substituí-los por líderes golpistas. Milicianos escoltaram-nos até à estação de comboios à mão armada. Nas semanas após o golpe, mais de 2.100 afro-americanos fugiram de Wilmington, transformando uma cidade de maioria negra em uma cidadela branca supremacista.
Foi o golpe mais bem sucedido e duradouro da história americana. Instituiu a supremacia branca como política oficial do Estado durante meio século e impediu que os cidadãos negros votassem em número significativo até a aprovação da Lei do Direito de Voto em 1965. Dois anos antes do golpe, 126.000 negros se registraram para votar na Carolina do Norte. Quatro anos após o golpe, o número era de 6.100.
Após o golpe, nenhum cidadão negro serviu em cargos públicos em Wilmington até 1972. Nenhum cidadão negro da Carolina do Norte foi eleito para o Congresso até 1992. Ninguém foi processado ou punido pelos assassinatos e violência. O presidente William McKinley ignorou os apelos dos líderes negros para que enviassem marechais federais ou tropas americanas para proteger os cidadãos negros.
O golpe foi o resultado natural da longa história da Carolina do Norte – e da América – de contar com a polícia branca para perpetuar a supremacia branca em meio a temores de revoltas negras.
Em 1831, jornais supremacistas brancos na Carolina do Norte publicaram histórias histéricas avisando, falsamente, de um exército de escravos bem armados marchando da Virgínia para Wilmington para matar brancos, incendiar a cidade e lançar uma rebelião nacional de escravos durante a famosa revolta de escravos de Nat Turner na Virgínia.
Escravos inocentes foram linchados após serem apreendidos pela polícia branca e por vigilantes nas cidades da Carolina do Norte. Em Wilmington, quatro escravos acusados de conspirar uma revolta “diabólica” foram capturados pela polícia e decapitados por uma multidão branca. Suas cabeças cortadas foram montadas em postes ao longo de uma estrada pública conhecida como “Niggerhead Road”, um nome que durou até os anos 50.
Mais de 60 anos após a execução de Nat Turner, sua revolta de escravos foi citada por alguns supremacistas brancos em Wilmington como justificação para a milícia e a violência policial necessária para derrubar um suposto motim negro em 1898.
Após o golpe, os policiais negros despedidos da cidade foram substituídos por supremacistas brancos, a maioria dos quais tinha participado do golpe e dos assassinatos. A polícia branca impôs novas políticas municipais que substituíram os trabalhadores negros por brancos. A polícia freqüentemente usou força bruta para garantir que as leis recém aprovadas por Jim Crow fossem obedecidas pelos cidadãos negros.
Durante a campanha de 1898, a polícia branca permaneceu à espreita, enquanto os moradores negros invadiam as casas negras em Wilmington e arredores, chicoteando homens negros e ameaçando matá-los se eles ousassem se registrar para votar. No dia das eleições em novembro de 1898, vigilantes espancam os eleitores negros e recheiam urnas à vista dos policiais brancos.
Apenas uma semana atrás, em junho de 2020, três policiais de Wilmington foram demitidos depois que surgiu uma gravação na qual eles usaram calúnias raciais como um oficial prometeu “sair e começar a massacrar” os negros e “limpá-los do mapa f–ing.”
Um livro do Partido Democrata, publicado no verão de 1898 pelo que era então o partido da supremacia branca, revelou as intenções duradouras dos homens que conspiraram o golpe branco de Wilmington: “Este é um país de homens brancos e os homens brancos devem controlá-lo e governá-lo.”