Participantes de um derby de pesca com linhas fundidas de um cais perto do escoamento do Lago Onondaga em Syracuse, N.Y. David Chanatry para NPR legenda
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David Chanatry para NPR
Participantes num derby de pesca com linhas fundidas de um cais perto da saída do lago Onondaga em Syracuse, N.Y.Y.
David Chanatry para NPR
Onondaga Lake em Syracuse, N.Y, tem sido muitas vezes chamado o lago mais poluído da América. Foi martelado por um duplo golpe: esgoto bruto e parcialmente tratado da cidade e seus subúrbios, e um século de dumping industrial. Mas agora a fase final de uma limpeza de US$ 1 bilhão está prestes a começar.
Em seu escritório em meio a pilhas de reportagens, o cientista Steve Effler olha para uma antiga manchete de primeira página do Syracuse Herald-Journal: “Mergulhadores encontram gosma no Lago Onondaga.”
Gosma era apenas parte do problema do lago. Effler, que criou o Upstate Freshwater Institute, sabe mais sobre o lago de 4,5 milhas quadradas do que ninguém. Mas nos anos 50, antes de começar a estudar o lago, ele era uma criança que passava no banco de trás do carro de seus pais.
“O lago era tão ruim que você tinha que rolar as janelas para cima”, ele se lembra.
Até então, a natação já tinha sido proibida há mais de uma década. Por causa da contaminação por mercúrio, a pesca foi proibida em 1972, embora não houvesse muitos peixes no lago. Effler diz que havia tão pouco oxigênio que os peixes frequentemente nadavam para fora do lago.
O lago faz um retorno
Num recente dia quente de verão, cerca de 150 pessoas lançaram linhas de pesca da margem de Onondaga. Eles fazem parte de um derby de pesca, e muitos são iniciantes aqui como Tammy Pengaro e seus três filhos.
Mais de 60 espécies nadam agora em Onondaga, comparado com cerca de uma dúzia no ponto mais baixo do lago. A poluição no lago foi tão ruim por tanto tempo que poucas pessoas vivas lembram quando Onodaga tinha praias, casas de barcos e até um parque de diversões em sua margem.
A notável reviravolta do lago ainda não é totalmente apreciada por muitos moradores locais. Ela veio depois de uma luta de décadas usando leis ambientais federais e os tribunais para forçar ações corretivas. Sam Sage da Atlantic States Legal Foundation diz que não havia vontade política para assumir uma limpeza cara tanto do esgoto bruto quanto dos resíduos tóxicos despejados principalmente pela empresa Allied Chemical.
“O município sempre poderia dizer: ‘Bem, nós não somos o problema’. Allied é o problema’. E a Allied podia dizer, ‘Nós não somos o problema’. O problema é o município.’ E no que me diz respeito, eles estavam juntos”, diz Sage, que entrou com uma ação judicial, depois da qual o condado de Onondaga acabou concordando em melhorar sua estação de tratamento de esgoto.
Just A Band-Aid?
Para a metade do trabalho de limpeza do Superfundo, os trabalhadores em breve começarão a aspirar até 10 pés de lama tóxica de partes do lago, onde até 20 libras de mercúrio eram despejadas todos os dias.
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Honeywell, um sucessor da Allied Chemical, já limpou os locais da fábrica e construiu uma barreira subterrânea para evitar que a água subterrânea contaminada penetrasse no lago. Ainda assim, o projeto deixará 85% do fundo do lago intocado.
Sid Hill, um líder da Nação Onondaga, chama o projeto de limpeza de um dispendioso Band-Aid. Ele diz que a limpeza não é suficiente para um local que tem significado histórico e cultural importante para seu povo.
“Em sete gerações, esse ainda será um local Superfundo”, diz Hill. “Por essa quantidade de danos que fizeram ao lago, não parece justo para o lago ou para as pessoas que o utilizam”.
Reconectando-se a uma ‘Bela Jóia’
Ken Lynch, diretor regional do Departamento de Conservação Ambiental do Estado de Nova York, acredita que mais pessoas começarão a usar o lago assim que ele estiver limpo o suficiente para nadar.
“Isso significa que as pessoas podem pular no lago e aproveitar o lago. Você entra em contato com o lago sem se preocupar com qualquer contaminação que afete a saúde humana”, diz Lynch.
Residente de longa data Al Dahler diz que as pessoas precisam saber que o lago está mudando.
“As piadas foram que se você pegasse um peixe aqui você brilharia”, diz Dahler. “O Lago Onondaga é um retorno ambiental em progresso, e gradualmente estamos aprendendo a nos reconectar com esta bela jóia”.
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Pode ter sido perdido para a comunidade por 100 anos, mas não muitos verões a partir de agora as pessoas poderiam estar nadando novamente no Lago Onondaga.
Esta história foi produzida em cooperação com o Projeto New York Reporting no Utica College.