Boris Johnson faz isso enquanto canta Happy Birthday duas vezes. Para Jacob Rees-Mogg, é o hino nacional. E como os suprimentos de sabão estão baixos, parece que grande parte da Grã-Bretanha está seguindo o seu exemplo e dando atenção à orientação oficial para lavar as mãos minuciosa e frequentemente, a fim de minimizar a propagação do coronavírus.
É um bom conselho de saúde pública, é claro. Na verdade, uma questão levantada pela pressa de sabão é exatamente o que todas aquelas pessoas sem nenhum em casa faziam antes. Mas para algumas pessoas com transtorno obsessivo-compulsivo (TOC), para serem avisadas elas devem se esfregar para se protegerem de um inimigo invisível, e fazê-lo de uma forma ritualística com acompanhamento musical interno, é como convidar um demônio para vir tomar chá. Algumas destas pessoas passaram anos tentando não lavar as mãos, muitas vezes como uma parte prescrita do seu tratamento.
“Definitivamente, isso colocou muito do diálogo interno do TOC de volta na minha vida. Está sendo reforçado por vozes externas e autoritárias”, diz Erica (não o seu nome verdadeiro), uma paciente com TOC a longo prazo. “É muito mais difícil dizer a si mesma que a vontade de lavar as mãos é irracional quando todos no seu Twitter ou nas notícias estão dizendo: ‘Lave suas mãos. Ninguém está lavando as mãos corretamente””
O agravamento do surto também afeta as pessoas com TOC de outras formas. Principalmente, o pico de ansiedade sobre o vírus pode alimentar os medos obsessivos existentes de contaminação e desencadear ações destrutivas compulsivas. Para algumas pessoas com TOC, o coronavírus pode se tornar tudo em que elas pensam. “Eu vi três pacientes esta semana cujo TOC começou a se concentrar no coronavírus”, diz David Veale, um psiquiatra consultor no hospital Priory em Londres. É um momento desafiador para as pessoas que têm TOC”
Como qualquer pessoa com a doença saberá, é claro, que o TOC é um desafio o tempo todo”. Muitas vezes retratado como uma peculiaridade comportamental, o TOC é na verdade uma síndrome definida por pensamentos irracionais recorrentes. As ações compulsivas – frequentemente a característica mais visível da doença – geralmente são apenas uma resposta a estes pensamentos intrusivos.
O conteúdo irracional destes pensamentos é limitado apenas pelo espectro da imaginação humana. Desde que eu publiquei um livro sobre minhas experiências com TOC, eu encontrei pessoas obcecadas com a idéia de que se elas fecharem os olhos, o mundo inteiro vai mudar enquanto elas não estiverem olhando, ou que se elas escreverem à mão uma carta ou um número que contenha um ciclo fechado, sua família vai morrer. Mas o TOC tende a se agrupar em torno de um número limitado de temas.
Talvez o maior deles seja a contaminação – com sujeira genérica ou germes, ou com uma doença ou doença específica. E estes medos de contaminação são fortemente influenciados pela cultura, pela sociedade e por medos de saúde compartilhados. O Coronavírus é apenas o mais recente.
Eu tenho TOC que se concentra no HIV e na Aids, o que faz sentido porque eu cresci nos anos 80, quando o medo global dessa condição estava no seu auge. Não era só eu. Uma geração ficou traumatizada. A psiquiatra americana Judith Rapoport escreveu em seu livro, The Boy Who Couldn’t Stop Washing, que em 1989 um terço dos seus pacientes com TOC se concentrava no HIV e na Aids. A doença, escreveu ela, parecia “tão assustadora, tão irracional que poderia ter sido a criação da pior fantasia de um obsessivo-compulsivo”.
Nos anos 1920, médicos nos EUA relataram um surto no que chamavam de sífilis-fobia, que coincidiu com uma campanha para destacar os perigos da doença. Nos anos 60 e 70, houve um pico nos medos irracionais do amianto, assim como os perigos do material tinham chegado à atenção popular. Em 2012, cientistas australianos relataram os primeiros casos de TOC em pessoas que se fixam em pensamentos sobre as mudanças climáticas – um papão para o novo milênio e que, como o HIV nos anos 80, representa uma ameaça incerta e universal, retratada em detalhes surpreendentes pela mídia de massa. (Revelação completa: como antigo correspondente de meio ambiente deste jornal, eu costumava escrever essas histórias)
Se o coronavírus continua a se espalhar, os especialistas esperam que os casos relacionados ao TOC também se espalhem. A doença e a atenção que ela está recebendo são “boas para o negócio”, um psiquiatra me disse com humor de forca.
Exatamente o que faz com que algumas pessoas estejam predispostas ao TOC não é claro, mas a genética e as experiências anteriores parecem ter um papel importante. Em alguns casos, diz Veale, a ameaça do coronavírus pode trazer o TOC pela primeira vez. “Se alguém tem os genes certos e teve todas as experiências certas para moldá-los, então isto pode ser um gatilho para desencadear tudo isto”. Há algumas evidências que simplesmente pedir às pessoas para lavarem as mãos pode torná-las mais ansiosas sobre sua saúde. Psicólogos descobriram que os estudantes pediram para passar uma semana usando um higienizador de mãos depois de terem tocado em dinheiro, maçanetas de porta ou outras possíveis fontes de germes, subsequentemente relataram sinais significativamente maiores de hipocondria.
Para Kyle MacNeill, um escritor freelancer, o susto da gripe suína de 2009 iniciou uma luta de anos com o TOC. Ele remonta a um comentário de um membro da família de que ele não estava lavando suas mãos adequadamente. Combinado com os avisos sobre o vírus, o comentário provocou uma obsessão por germes. “Eu lavava as minhas mãos 20 vezes seguidas”, diz ele. “Na minha saída, eu escovava acidentalmente contra a maçaneta da porta. É muito cansativo, ter que repetir esse processo novamente.” As ansiedades de MacNeill acabaram sendo tratadas com sucesso e ele não está muito preocupado que o coronavírus irá desencadeá-los novamente.
E as pessoas que se preocupam com a possibilidade de converter a ansiedade racional do coronavírus em TOC? O que eles devem ter em mente? Veale diz que os sinais do TOC são claros e diferentes da resposta “normal” ao coronavírus. Fretting about the virus and washing hands a lot don’t qualify on their own. Uma diferença importante é que alguém com TOC vai se lavar até que se sinta confortável ou “simplesmente certo”. “A questão chave é a função”, diz ele. “É para reduzir o risco de propagação do coronavírus, ou isso é feito ritualisticamente em uma ordem específica com critérios de término?”
O conteúdo dos pensamentos e a natureza da ansiedade geralmente também são diferentes. Com o TOC, os pensamentos intrusivos são exagerados e irracionais. Um dos pacientes de Veale com TOC com vírus corona, por exemplo, começou a se fixar sobre se eles podem pegar a doença através da comida chinesa.
É importante enfatizar que, desde que não seja excessivo, a lavagem das mãos para minimizar o risco de propagação do TOC por outras pessoas é uma resposta racional a uma ameaça genuína. Mas o TOC simplesmente não é racional. Embora muitos pacientes com TOC lavem as mãos repetidamente, nem sempre é porque eles pensam que estão sujos. Em alguns casos, é apenas uma maneira de encontrar conforto, de aliviar a carga mental das obsessões irracionais de que um ente querido possa morrer, ou que algo terrível aconteça com eles. Para alguns pacientes com TOC, acender e apagar uma luz várias vezes pode trazer esse alívio. Assim como bater, ou dizer uma palavra específica, ou baralhar de pé em pé ou um número infinito de outras rotinas sem sentido. Para mim, era procurar tranquilidade: verificar se havia sangue num pedaço de vidro que pisei, ou perguntar aos profissionais de saúde se eu poderia pegar o HIV fazendo isto e aquilo. Em todos os casos, eu já sabia que a resposta era não. Mas eu queria que o dissessem porque por um segundo ou dois segundos eu acreditei e o mundo parecia um lugar mais brilhante. A tranquilidade nunca durou, mas me deu um golpe de felicidade que se tornou viciante.
É por isso que o TOC é tão difícil de tratar, e é por isso que o coronavírus e os conselhos oficiais sobre lavagem das mãos representam um dilema tão grande para alguns pacientes e terapeutas com TOC. O tratamento do TOC é baseado no princípio da prevenção da exposição e da resposta. Ele expõe um paciente ao que ele teme, para aumentar sua ansiedade, mas o impede de realizar os atos compulsivos que ele normalmente empregaria para se sentir melhor. Para o TOC relacionado à contaminação, essa prevenção de resposta frequentemente envolve levá-los a não lavar as mãos, às vezes por dias a fio. Em teoria, a ansiedade escorre e o paciente percebe que ele não precisa depender da lavagem das mãos para se sentir melhor. Dizer que eles precisam lavar as mãos repetidamente afinal poderia interferir nessa recuperação.
É um paradoxo e um paradoxo que faz com que os oficiais de saúde fiquem nervosos. Eu falei com um psiquiatra do Serviço Nacional de Saúde (NHS) que queria fazer com que os pacientes com TOC com problemas de lavagem das mãos seguissem os conselhos do governo sobre o coronavírus, mas não levassem isso muito longe. Foi-lhes dito pelos seus chefes que não o deveriam dizer publicamente porque: “Para alguns pacientes com TOC, a estratégia de risco é a correta, diz Jon Abramowitz, um especialista em TOC e terapeuta da Universidade da Carolina do Norte. Ele está dizendo a alguns pacientes com TOC para ignorarem os conselhos oficiais de saúde do governo americano sobre o coronavírus e para continuarem a não lavar as mãos. “É uma decisão difícil. O que eu tenho dito às pessoas é que seu risco é baixo e eu não acho que você precise tomar todo esse tipo de precaução. E dado que você tem TOC, você provavelmente está melhor não”
David Adam é o autor de The Man Who Couldn’t Stop: The Truth About OCD.
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