Publius Cornelius Scipio Africanus aprendeu a arte da guerra no fórum mais duro e sangrento de todos – no campo de batalha contra Aníbal. Aos 17 anos, ele seguiu seu pai, o cônsul romano Publius Cornelius Scipio, até o norte da Itália no primeiro combate de Roma contra o gênio militar cartaginês no rio Ticinus. Embora fosse a primeira das muitas derrotas de Roma nas mãos de Aníbal, Cipião distinguiu-se pessoalmente ao cobrar uma força superior da cavalaria cartaginiana para salvar a vida de seu pai. Nos três anos seguintes Cipião provavelmente lutou tanto nas Batalhas de Trebia como no Lago Trasimeno, onde Aníbal aniquilou mais dois exércitos romanos, e certamente esteve presente para testemunhar a maior derrota de Roma em Caná, onde cerca de 60.000 romanos pereceram em um único dia de luta.
No final daquele dia horrível Cipião encontrou-se em meio a um corpo de sobreviventes que tinham cortado o caminho através do centro cartaginês e se reagruparam a alguns quilômetros de distância em Canusium. Ao saber que um grupo de jovens patrícios romanos planejava desertar, Cipião, de 20 anos, irrompeu pelo seu ponto de encontro. Um a um, ele forçou os vacilantes, em ponto de espada, a fazer um juramento de nunca desertar Roma. Depois disso, ele exigiu um segundo juramento de que matariam qualquer outra pessoa que tentasse abandonar o império.
Cipio tinha feito exatamente como se esperava dele. Diante da derrota, não se esperava que um líder romano morresse gloriosamente com suas tropas, nem que considerasse a rendição. Ao invés disso, ele deveria reconstituir quaisquer forças que pudessem ser salvas do fiasco e prepará-las para o próximo esforço. Não havia vergonha na derrota, apenas na desistência.
No outro lado, Aníbal estava recebendo uma lição de perseverança romana – uma que deveria ter sido absorvida por seu pai durante a Primeira Guerra Púnica. Apesar de sofrer três rotinas sucessivas nas mãos de Aníbal, Roma nunca considerou a rendição ou o fim negociado da Segunda Guerra Púnica. O que é mais surpreendente, embora o exército de Aníbal tenha continuado a atravessar a Itália durante uma dúzia de anos e fosse para ganhar mais algumas batalhas importantes, Roma teve a sabedoria estratégica de enviar muitas das suas melhores legiões para lutar em outros teatros. A presença de legiões romanas na Macedônia e na Sicília, por exemplo, garantiu que Aníbal não pudesse recorrer a essas regiões para obter suprimentos ou reforços. Foi da Espanha que Aníbal retirou o núcleo da sua força, por isso Roma concentrou lá o seu maior empurrão estrangeiro. Se as legiões pudessem tirar a Espanha de Cartago, Aníbal ficaria isolado das minas que financiaram seu exército e de sua fonte mais confiável de tropas frescas.
Embora os exércitos romanos tenham feito progressos constantes na Espanha por meia dúzia de anos após Cannae, a estratégia terminou abruptamente em 211 bc quando, na véspera da Batalha do Alto Baetis, os aliados espanhóis de Roma desertaram e foram para o inimigo. A agora avassaladora força cartaginiana quase exterminou o exército romano, comandado pelo pai de Cipião. Tanto o pai como o tio dele foram mortos. Uma força romana remanescente conseguiu resistir em um pequeno pedaço de terra no nordeste da Espanha.
Nesta baixa vazante, o senado romano pediu um substituto para comandar a força romana desmoralizada na Espanha. Como estava à parte do teatro principal de Aníbal, e porque Roma não podia dar-se ao luxo de enviar as legiões espanholas muito no caminho dos reforços, nenhum general romano sénior deu um passo à frente. Finalmente, o senado convocou uma assembleia do povo para eleger um procônsul para a “honra”. Como conta Livy, “Eles olharam à volta do semblante dos seus homens mais eminentes… e murmuraram amargamente que os seus assuntos estavam num estado tão ruinoso que ninguém ousava assumir o comando em Espanha.” Ao encontrar uma oportunidade única, Scipio declarou-se candidato, embora aos 24 anos não tivesse idade oficial suficiente para o cargo. Apesar da idade, ele foi eleito por unanimidade.
Conhecendo no ano seguinte no norte da Espanha, Scipio soube de três exércitos cartagineses operando em várias regiões, cada um deles maior do que o seu. A disciplina e habilidade tática romana ainda tornava provável que Cipião derrotasse qualquer uma das forças opostas. Mas isso poderia envolver semanas de manobras cuidadosas, durante as quais seus oponentes certamente colocariam de lado suas diferenças pessoais e uniriam forças. Então Scipio aproveitou a idéia de atacar Nova Cartago, a principal base Púnica na Espanha.
Defesas em Nova Cartago (Cartagena moderna) foram consideradas tão fortes que apenas mil mercenários Púnicos tinham ficado para guardar a cidade. Os reforços mais próximos estavam a duas semanas de distância. Era uma ameixa para a colheita, mas só se Cipião pudesse manter suas intenções em segredo. Enquanto passava o inverno preparando seu exército, Cipião compartilhou seus planos com apenas um subordinado de confiança, Laelius. Quando ele lançou sua campanha no início da primavera, nem o exército nem seus comandantes seniores tinham idéia de seus planos. Ao marchar à força para o sul 40 milhas por dia, a 25.000 infantaria e a 2.500 cavalaria de Scipio chegaram em menos de uma semana para enfrentar os defensores atordoados da cidade. Simultaneamente, Laelius chegou por mar com 35 galeras de guerra romanas para bloquear o porto.
Apenas tímido das muralhas da cidade, o exército de Cipião parou e começou a cavar um acampamento fortificado. Enquanto os romanos escavavam, os cartagineses tripulavam as muralhas e apressadamente armaram 2.000 cidadãos como reforços. Nova Cartago era um ponto forte natural, cercado por três lados por água, mas os defensores sabiam que precisavam de tempo para se preparar. Para empatar, eles saltavam fora com 2.000 homens para interromper os preparativos romanos. Recusando-se a encontrar-se com o onrush cartaginês, Scipio, em vez disso, retirou seus piquetes para atrair os defensores para mais perto de seu acampamento. Sua intenção era isolar os melhores combatentes cartagineses longe dos portões da cidade.
Scipio encontrou a carga inicial com seus soldados menos experientes, mas constantemente alimentados em reservas para garantir que houvesse tropas frescas na linha de frente. Eventualmente, o cônsul enviou os Triarii (homens da terceira linha) para a ação. Isto provou ser demais para os cartagineses, que quebraram uma rotina. Os romanos perseguiram e quase forçaram os portões antes que eles pudessem ser fechados. Pressionando o ataque, os legionários começaram a escalar os muros, mas os defensores frustraram cada ataque. No meio da tarde, Scipio ordenou que suas exaustas tropas voltassem ao acampamento para se recuperar.
Os cartagineses estavam no início exultantes, mas ao anoitecer sua alegria se transformou em desânimo quando as legiões avançaram novamente. Estava na hora do golpe de mestre de Scipio: Ele tinha aprendido que a maré baixa reduzia o nível da água na lagoa ao norte da cidade, tornando-a fordível. Quando sua força principal começou seu ataque, o cônsul enviou 500 homens escolhidos para marchar através da lagoa e atacar uma seção indefesa do muro. Nessa altura, os defensores foram duramente pressionados para impedir o assalto frontal. Os 500 escolhidos escalaram o muro sem serem notados e rapidamente se dirigiram ao portão principal, assim como os legionários do lado de fora começaram a esmagá-lo com machados pesados. Atacados tanto pela frente como por trás, os defensores entraram em pânico, e New Carthage caiu.
Apenas uma semana depois de lançar sua primeira campanha militar, Scipio havia perturbado o equilíbrio do poder na Espanha. Ele havia privado os cartagineses de sua principal base de abastecimento, capturado quase 20 galeras de guerra e agora detinha uma grande parte do tesouro cartaginês. Igualmente importante, ele recuperou mais de 300 nobres reféns que os cartagineses haviam tomado das tribos mais poderosas da Espanha, como garantia de bom comportamento. Apesar de muitos desses reféns terem vindo de tribos que haviam traído seu pai, Cipião os tratou honradamente e permitiu que voltassem para casa. Esse pouco de sabedoria, aliado à comprovada capacidade de vencer de Scipio, trouxe mais aliados espanhóis para o acampamento romano. Cipião os usou, mas nunca foi tão tolo a ponto de confiar neles.
Após consolidar sua posição em Nova Cartago, Cipião liderou suas legiões contra o exército cartaginês sob o irmão de Aníbal, Hasdrubal, conquistando uma vitória marginal na Batalha de Baecula em 208 a.C. Como resultado desta batalha ou de acordo com um plano anterior, Hasdrubal logo deixou a Espanha e marchou para a Itália para reforçar o seu irmão. Os cartagineses chegaram à Itália apenas para serem destruídos por uma força romana liderada pelo cônsul Nero. Aníbal soube que seus reforços haviam sido dizimados quando a cabeça de seu irmão foi lançada sobre o muro de seu acampamento.
Back na Espanha, Cipião tinha apenas dois exércitos para enfrentar, embora por esta altura eles já tivessem forças combinadas. Em 206 bc, com cerca de 45.000 homens – menos da metade deles bem disciplinados legionários – Cipião marchou contra um exército Púnico quase o dobro desse tamanho, liderado por um Hasdrubal diferente e outro dos irmãos de Aníbal, Mago. Os exércitos se encontraram perto de Ilipa, ao norte de Sevilha. Durante os dias seguintes, os oponentes se dimensionaram uns aos outros. Para cada uma dessas manifestações, Scipio colocou suas melhores tropas, suas duas legiões e aliados latinos, no centro, enquanto seus aliados espanhóis seguravam os flancos. Para igualar os romanos, os comandantes cartagineses colocaram suas melhores tropas africanas no centro e seus próprios aliados espanhóis no flanco.
Após vários dias de tais movimentos preliminares, Scipio reverteu subitamente sua formação, colocando uma legião em cada flanco e os espanhóis no centro. Antes que Hasdrubal e Mago pudessem ajustar suas próprias linhas, as legiões começaram a avançar, enquanto Scipio segurava seus aliados espanhóis de volta. Em vez de se mover na formação mais típica das linhas, Scipio avançou em colunas, o que lhe permitiu fechar a distância com os cartagineses a uma velocidade inédita. Então, no último momento, as legiões se puseram em fila e esmagaram o flanco cartaginês. Os espanhóis logo se quebraram e correram por segurança.
Atrás desta etapa decisiva da batalha, Hasdrubal foi incapaz de manobrar seu centro para ajudar seus flancos porque os aliados espanhóis de Scipio ainda ameaçavam sua frente. Os seus flancos acabaram por ser encaminhados, os geralmente confiáveis mercenários africanos do centro também correram para o acampamento. Naquela noite, os aliados espanhóis de Hasdrubal desertaram. O que sobrou do exército cartaginês tentou escapar na escuridão durante uma tempestade, mas foi agredido por perseguidores romanos.
Com a Espanha segura, Cipião voltou a Roma. Após uma amarga batalha política com rivais ciumentos, ele obteve permissão para liderar um exército romano na África e atacar a base do poder cartaginês. No entanto, a permissão só foi concedida de má vontade, e o senado recusou-se a permitir-lhe recrutar para a expedição, limitando a sua força às duas legiões que já se encontravam na Sicília. Mas eles não puderam impedir que Scipio matriculasse voluntários ávidos. Segundo historiadores antigos, eles vieram porque “lutar sob um capitão tão corajoso e galante como Cipião foi uma aventura que todos os bons soldados acolheram”. Dito isto, suspeita-se que a promessa de pilhagem rica foi pelo menos um empate.
Ao permitir que ele tomasse as Legiões V e VI, o senado não achava que estava prestando um serviço a Scipio. Estas legiões eram compostas por sobreviventes de Cannae. Seguindo essa rotina, os soldados derrotados foram enviados para servir no exílio – uma degradação em contraste direto com os elogios que o senado fez aos sobreviventes de Cannae de nascimento nobre. Estes homens sentiram profundamente a mancha da desonra, e todos os anos pediam ao senado que lhes permitisse regressar a Roma e provar o seu valor na batalha contra Aníbal. Eles foram ignorados.
Scipio compreendeu tais homens e seu desejo de redenção. Para ele, eles não eram simplesmente os perdedores de Caná. Eram os homens que, por pura luta, tinham cortado o seu caminho através de um exército de cerco e re-formado para proteger a República. Ele os elogiou e honrou seu serviço, e eles, por sua vez, lhe deram total devoção. Em torno deste núcleo de veteranos de combate, Scipio passou um ano treinando seus voluntários e preparando a logística necessária para apoiar uma invasão dos territórios de Cartago.
Em 204 bc a força de Scipio navegou para o Norte da África e cercou o reduto cartaginês de Utica. Os defensores se mantiveram fortes, a resistência deles impulsionada pela promessa de um grande exército cartaginês de alívio. Com o tempo, Cartago conseguiu reunir uma grande força, sob o comando conjunto de Hasdrubal e de um rei local, Syphax, que tinha anteriormente prometido o seu apoio a Scipio. Apesar da esmagadora superioridade militar, porém, Hasdrubal estava relutante em atacar, talvez lembrando-se do drubbing que tinha recebido em Ilipa.
Scipio aproveitou ao máximo a indecisão do general cartaginês para sugerir conversações de paz, uma oferta que foi avidamente aceita. Durante os dias seguintes, emissários romanos, acompanhados pelos seus escravos, dirigiram-se para os dois campos inimigos. Enquanto os emissários negociavam, os escravos -centuriões romanos- passeavam pelo acampamento, observando seu traçado e trabalhos defensivos. Para manter a ilusão de que estes espiões eram na realidade escravos, vários deles submeteram-se a chicotadas públicas por terem vagueado sem permissão.
A sua familiaridade com o campo inimigo encorajou Scipio a conduzir a mais perigosa das operações – um ataque nocturno a uma posição inimiga fortificada. O cônsul estava prestes a descobrir se a sua fé nas legiões desgraçadas estava deslocada. Eles não decepcionaram.
Numa única noite de brutalidade, o exército de Cipião massacrou mais de 40.000 do inimigo (duas vezes o seu próprio número) e mandou o resto para o voo. Incrivelmente, Hasdrubal conseguiu levantar outro exército em apenas um mês e marchou mais uma vez para engajar Scipio. Mas nenhum exército tão apressadamente levantado e organizado foi um combate para legiões disciplinadas pela batalha, o que fez com que o trabalho deste novo exército fosse curto. Diante desses desastres gêmeos e de nenhum exército no norte da África que pudesse se opor a Cipião, Cartago foi obrigado a chamar Aníbal da Itália. Para todos os efeitos práticos, Roma tinha ganho a Segunda Guerra Púnica. Mas ainda havia uma grande batalha a ser travada.
Em Zama, em 202 a.C., Cipião e Aníbal finalmente se encontraram no campo de batalha. Cada um tinha cerca de 40.000 homens à sua disposição, mas – como em Caná – desta vez os romanos tiveram a melhor força montada, graças ao rei Masinissa, que tirou a sua soberba cavalaria numidiana da órbita cartaginiana para o lado romano. Scipio, como Aníbal, colocou esta cavalaria nos flancos, e cada um organizou sua infantaria em três linhas. Mas Cipião também fez uma grande mudança tática na formação romana padrão, separando suas manias, abrindo largas pistas através de suas linhas.
Após alguma escaramuça inicial, Aníbal enviou seus 80 elefantes de guerra para frente. Mas este era um exército romano diferente daquele que ele enfrentou em Cannae- mais duro e mais disciplinado, liderado por homens acostumados com as táticas de Aníbal. Confrontados com a opção de esmagar os legionários fortemente armados ou de correr sem obstáculos através das lacunas nas suas formações, a maioria dos elefantes tomou o caminho de menor resistência e passou inofensivamente pelo exército romano. Outros, assustados com as explosões dos trombeteiros romanos em massa, correram pela sua própria cavalaria.
Notando o caos, Laelius e Masinissa tomaram a cavalaria em cada flanco e carregaram os cavaleiros cartagineses. Estes cavaleiros recuaram rapidamente, com a cavalaria romana e numidiana em estreita perseguição. Quando a cavalaria partiu, as legiões chocaram-se contra a linha cartaginiana de chumbo, pressionando duramente os mercenários até que eles se voltaram para escapar. Mas a segunda linha recusou-se a romper a formação, e enquanto os romanos continuavam seu avanço, os cartagineses começaram a lutar uns contra os outros. No final, os homens da segunda linha também se quebraram e correram para a retaguarda, onde encontraram uma recepção semelhante da terceira linha.
Como as duas primeiras linhas derrotadas contornaram as extremidades da linha final de Aníbal, Scipio lembrou suas tropas para dentro do tiro de proa dos cartagineses. Diante deles estavam os veteranos experientes de Aníbal, descansados, sem arco e em número quase igual ao seu próprio. Scipio, em vez de substituir os exaustos legionários em suas fileiras de liderança, os re-formou em uma formação apertada e moveu os Triarii para cada flanco, com a intenção de sobrepor a linha inimiga. Num testamento à disciplina romana, as legiões rapidamente negociaram estas complexas manobras diante de um inimigo invicto.
Dando um breve respiro, os romanos avançaram a um ritmo acelerado, até que a cerca de 20 passos deixaram voar as suas lanças de arremesso e desembainharam as suas espadas curtas. O avanço tornou-se uma pressa enquanto milhares de romanos gritantes se lançavam sobre a linha cartaginiana. Durante longos minutos o assunto permaneceu em dúvida, até que no auge da batalha a cavalaria romana e numidiana voltou ao campo de batalha e carregou para a retaguarda cartaginiana. Com a cavalaria na retaguarda e os Triarii desmoronando seus flancos, os veteranos de Aníbal finalmente fizeram o impensável – eles se quebraram.
Embora o próprio Aníbal tenha escapado, seu exército foi perdido e o poder militar cartaginês foi quebrado. Roma era agora o mestre incontestado do Mediterrâneo Ocidental. As vitórias de Cipião lhe renderam um tremendo apoio popular, mas também numerosos inimigos, invejosos de sua popularidade. Embora mais tarde tenha acompanhado seu irmão em uma guerra de conquista na Ásia Menor, ele nunca mais iria deter o poder real em Roma. Sob constante ataque legal, ele finalmente entrou numa amarga aposentadoria, morrendo numa idade precoce.
Como Roma tratou seu general mais vitorioso não se perdeu em futuros comandantes bem sucedidos como Marius, Sulla e César. Para eles a lição primordial da queda de Scipio da graça foi que, se você queria governar, precisava voltar para casa com suas legiões.
Para leitura posterior, James Lacey recomenda: Cipião Africanus: Greater Than Napoleon, de B.H. Liddell Hart.
Este artigo de James Lacey foi originalmente publicado na edição de Julho/Agosto de 2007 da Revista de História Militar. Para mais artigos excelentes, assine hoje a revista de História Militar!