Experts amplamente concordam que as actividades humanas estão a prejudicar o ambiente global. Desde a Revolução Industrial, a economia mundial tem vindo a crescer dramaticamente. No geral, esta é uma história de sucesso, uma vez que o aumento dos rendimentos tirou milhões de pessoas da pobreza. Mas tem sido alimentada pelo crescimento da população e pelo aumento do consumo de recursos naturais.
A crescente demanda para atender às necessidades de mais de 7,6 bilhões de pessoas transformou o uso da terra e gerou níveis de poluição sem precedentes, afetando a biodiversidade, florestas, áreas úmidas, corpos de água, solos e qualidade do ar.
É bastante certo que os humanos estão consumindo mais recursos do que a Terra pode regenerar. Uma estimativa atualizada de quão rápido esse consumo está acontecendo sugere que ele é mais rápido este ano do que nos últimos 50, de acordo com a Global Footprint Network, sediada na Califórnia. Esta rede ambiental sem fins lucrativos calcula a chegada anual do Dia da Superação da Terra – a data em que as exigências da humanidade sobre a natureza excedem o que os analistas da rede estimam que a Terra pode se regenerar durante todo o ano. Este ano, a data é 29 de julho – a data mais antiga desde o início da década de 1970, quando o excesso ecológico começou.
Como economista ecológico e estudioso da sustentabilidade, estou particularmente interessado em métricas e indicadores que nos possam ajudar a compreender os usos humanos dos ecossistemas da Terra. Melhores medições dos impactos das actividades humanas podem ajudar a identificar formas de sustentar tanto o bem-estar humano como os recursos naturais.
O Dia da Superação da Terra é um conceito convincente e tem aumentado a consciência do crescente impacto das actividades humanas no planeta. Infelizmente, a metodologia utilizada para o calcular e a pegada ecológica em que se baseia é conceptualmente imperfeita e praticamente inutilizável em qualquer contexto científico ou político. Na minha opinião, a pegada ecológica não mede, em última análise, o uso excessivo dos recursos naturais – e pode muito bem subestimá-la.
Exigências crescentes, recursos finitos
A Rede Global de Pegada Ecológica estima quando chegará o Dia da Superação da Terra com base nas suas Contas Nacionais de Pegada Ecológica. Estas incluem extensos conjuntos de dados que a organização usa para calcular dois indicadores abrangentes:
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A pegada ecológica, talvez a métrica mais comumente usada para os impactos ambientais do uso de recursos humanos. A pegada ecológica de cada país é uma estimativa dos recursos biológicos necessários para atender às demandas de consumo de sua população e absorver suas emissões de carbono.
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Bio-capacidade nacional, que é uma estimativa de como os ecossistemas de cada país podem produzir os recursos naturais consumidos pelo homem e absorver os resíduos e a poluição que o homem gera.
Todas estas medidas são expressas em hectares globais. Um hectare é igual a 10.000 metros quadrados, ou cerca de 2,47 acres.
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Vai em excesso
Para estimar quando o Dia da Superação da Terra chegará, a Rede Global de Pegada Ecológica calcula o número de dias em um determinado ano para os quais a Terra tem capacidade biocapacidade suficiente para fornecer a pegada ecológica total dos seres humanos.
Quando a pegada de consumo mundial excede a biocapacidade, os autores afirmam que os seres humanos estão ultrapassando, ou excedendo a capacidade regenerativa dos ecossistemas da Terra. Este ano, eles estimam que os seres humanos estão usando recursos naturais 1,75 vezes mais rápido que os ecossistemas podem regenerar – ou, dito de outra forma, consumindo 1,75 Terra.
Como exemplo, a pegada ecológica para o Reino Unido é de 4,4 hectares globais por pessoa, e a biocapacidade global é de 1,63 hectares por pessoa. Portanto, seria necessário (4,4 /1,63) 2,7 Terras se todos vivessem como os britânicos.
O Dia de Supervisão do Reino Unido seria estimado como 365 x (1,63 /4,4) = 135, ou o 135º dia do ano, que é 17 de maio com base nos dados de 2016. Os Estados Unidos chegaram ao excesso mesmo antes, em 15.
O que contar?
No entanto, existem algumas falhas fundamentais e enganosas nestes cálculos. Em um trabalho de 2013, seis autores da academia, The Nature Conservancy e o Instituto Breakthrough da Califórnia analisaram como a Pegada Ecológica fica aquém do esperado. Em sua visão, ele mede principalmente a pegada de carbono humana, mas não aborda totalmente outros impactos-chave.
Para calcular as pegadas ecológicas, a Global Footprint Network estima a oferta e a demanda de recursos biológicos renováveis em seis tipos de uso da terra: florestas, áreas de pesca, terras de cultivo, pastagens, terras desenvolvidas e a área de floresta necessária para compensar as emissões de carbono humano – ou seja, a pegada de carbono. De acordo com a própria análise da rede, cada um desses tipos de uso do solo está quase em equilíbrio ou em excedente, exceto a pegada de carbono.
As duas categorias-chave para a produção de alimentos – terra de cultivo e terra de pastagem – são definidas de tal forma que nunca podem estar em déficit. E a análise não reflete as conseqüências ambientais do uso humano dessas terras, tais como erosão do solo, escoamento de nutrientes ou uso excessivo da água. Ela mede apenas a área de terra.
Por exemplo, a pegada ecológica para a Indonésia é de 1,7 hectares globais por pessoa, o que está entre os 30% mais baixos de todos os países. Mas de acordo com um estudo de 2014, a Indonésia tem a maior taxa de desmatamento do mundo.
Outras vezes, o cálculo da pegada ecológica não considera se os estoques de recursos naturais estão diminuindo ou aumentando como resultado do consumo humano. Esta questão é fundamental para compreender os impactos ecológicos.
Estes cálculos da pegada ecológica nacional também confundem sustentabilidade com auto-suficiência. Eles assumem que cada nação deve produzir todos os recursos que consome, mesmo que seja menos caro para os países importar alguns bens do que produzi-los em casa.
Como exemplo, a rede lista o Canadá como um “credor ecológico” cuja biocapacidade excede a pegada ecológica da sua população. No entanto, o Canadá está entre os 5 principais países produtores de petróleo do mundo, e exporta grande parte desse petróleo para consumo externo. A maior parte dele vai para os Estados Unidos, um “devedor ecológico” que consome mais recursos do que produz.
Pensando puramente em termos de “recursos” genéricos, todos ficam melhor quando os países devedores podem importar recursos de nações com suprimentos a mais. Existem impactos ambientais reais e importantes associados à produção e ao consumo de petróleo, mas os cálculos da rede não os abordam. Também não refletem o declínio do capital natural da extração de um recurso não-renovável.
Medir a sustentabilidade
A Global Footprint Network afirma que “Você não pode gerenciar o que não pode medir”, mas pode ser impossível criar uma métrica única que possa capturar todos os impactos humanos sobre o meio ambiente. O Earth Overshoot Day destaca os usos insustentáveis dos recursos naturais, mas precisamos de indicadores ecológicos cientificamente robustos para informar a política ambiental e uma compreensão mais ampla dos riscos ecológicos.
As melhores medições de sustentabilidade devem refletir as mudanças no nosso fornecimento de capital natural, incluir estimativas de incerteza e incorporar múltiplos caminhos para reduzir as pegadas de carbono. A melhor ferramenta para medir os impactos humanos no planeta pode ser um painel de indicadores ambientais, não uma pegada.