O dilema Heinz é um exemplo frequentemente usado em muitas aulas de ética e moralidade. Uma versão conhecida do dilema, usada nos estágios de desenvolvimento moral de Lawrence Kohlberg, é declarada da seguinte forma:
Uma mulher estava no seu leito de morte. Havia uma droga que os médicos pensavam que poderia salvá-la. Era uma forma de rádio que um drogado da mesma cidade tinha descoberto recentemente. O medicamento era caro de fazer, mas o drogado cobrava dez vezes mais do que o medicamento lhe custava para produzir. Ele pagou 200 dólares pelo rádio e cobrou 2.000 dólares por uma pequena dose da droga. O marido da mulher doente, Heinz, foi ter com todos que conhecia para pedir o dinheiro emprestado, mas ele só conseguiu juntar cerca de 1.000 dólares, que é metade do que custou. Ele disse ao farmacêutico que sua esposa estava morrendo e pediu-lhe que o vendesse mais barato ou que o deixasse pagar depois. Mas o drogado disse: “Não, eu descobri a droga e vou ganhar dinheiro com ela.” Então Heinz ficou desesperado e invadiu o laboratório do homem para roubar a droga para sua esposa. O Heinz devia ter invadido o laboratório para roubar a droga para a sua mulher? Porque ou porque não?
Do ponto de vista teórico, não é importante o que o participante pensa que Heinz deve fazer. A teoria de Kohlberg sustenta que a justificação que o participante oferece é o que é significativo, a forma da sua resposta. Abaixo estão alguns dos muitos exemplos de possíveis argumentos que pertencem às seis etapas:
| Nível | Etapa | Heinz deve roubar a droga, porque | Heinz não deve roubar a droga, porque | |
|---|---|---|---|---|
| 1 | Pre-Convencional | Obediência | Valor apenas $200 e não o quanto o farmacêutico queria por ele; Heinz até se tinha oferecido para pagar e não estava a roubar mais nada. | Ele será consequentemente colocado na prisão, o que significa que é uma pessoa má. |
| Interesse próprio | Ele será muito mais feliz se salvar a sua esposa, mesmo que tenha que cumprir uma pena de prisão. | A prisão é um lugar horrível, e é mais provável que ele definhe numa cela do que na morte da sua esposa. | ||
| 2 | Convencional | Conformidade | A sua mulher espera isso; ele quer ser um bom marido. | O roubo é mau e ele não é um criminoso; ele tentou fazer tudo o que podia sem infringir a lei, não se pode culpá-lo. |
| Lei-e-ordem | A sua esposa será beneficiada, mas ele também deve tomar a punição prescrita para o crime, bem como pagar ao drogado o que lhe é devido. Os criminosos não podem simplesmente correr sem respeitar a lei; as acções têm consequências. |
A lei proíbe o roubo. | ||
| 3 | Pós-Convencional | Orientação contratual social | Todos têm o direito de escolher a vida, independentemente da lei. | O cientista tem direito a uma compensação justa. Mesmo que sua esposa esteja doente, isso não faz com que suas ações tenham direito. |
| Éticas humanas universais | Salvar uma vida humana é um valor mais fundamental do que os direitos de propriedade de outra pessoa. | Outros podem precisar tanto do remédio, e suas vidas são igualmente significativas. |