“Novo Método de Almoço”, gritou o anúncio aos leitores do 2 de Julho de 1912, edição do The New York Times. “Experimente! You’ll Like It!” o anúncio prometido.
Curious-and hungry-readers que seguiram as súplicas culinárias e pisaram dentro do Horn &A Sala de Almoço da Companhia Hardart em Times Square para sua grande inauguração há um século atrás encontrou uma maravilha de alta tecnologia, self-service. Uma máquina de venda automática gigantesca, operada por moedas, com fila sobre fila de compartimentos com janelas, parecendo caixas de correio com frentes de vidro, abrigou dezenas de itens de menu. Depois de comprar uma janela, os clientes podiam deixar cair um níquel numa ranhura para moedas, rodar uma maçaneta, levantar a porta e servir-se da comida.
Gratificação instantânea.
Chifre & A elegante cafetaria de Hardart, operada por moedas, tinha mais ranhuras do que um casino de Las Vegas, mas estas máquinas entregavam pagamentos garantidos: sanduíches, fatias de tarte e comida confortável, desde macarrão e queijo até potpie de frango e pudim de tapioca. As caixas com os dedos ágeis, usando pontas de borracha, distribuíam moedas através dos pratos encastrados nas suas cabines fechadas em vidro. Nos bastidores, os trabalhadores invisíveis da cozinha reabastecem rapidamente os compartimentos vazios como por magia. Joe Horn e Frank Hardart’s Automat foi uma maravilha de eficiência que revolucionou a indústria americana de serviços alimentares.
Horn e Hardart, que tinham aberto um almoço juntos em 1888, importaram o conceito de um restaurante automatizado da Alemanha e revelaram o primeiro Automat americano na Filadélfia em 1902, inaugurando a era da comida rápida no país. Uma década mais tarde, eles se expandiram para Manhattan. E enquanto o seu restaurante em Times Square não era o primeiro restaurante operado com moedas da cidade de Nova York, Horn & Hardart Automats rapidamente floresceu na Big Apple.
A velocidade e eficiência do Automat foram deuses-feitores para os trabalhadores da cidade, que receberam cada vez menos tempo para um intervalo de almoço em Nova York de ritmo acelerado. Sem garçons para dar gorjetas e preços para a maioria dos pratos a cinco ou 10 centavos, os Automat tinham apelo econômico para os comensais da classe trabalhadora e frugal. E ao contrário das salas de jantar elitistas que tinham dominado a cena culinária americana, os Automats eram simples e democráticos.
Nem todos os comensais do início do século 20 celebravam a ascensão do Automat. “O número de infernos de comida barata de fogo rápido é terrível”, lamentou James Huneker no The New York Times em 1914. “Comer e beber estão a entrar rapidamente na categoria das artes plásticas perdidas”, lamentou ele. “Os jovens de hoje não são epicuros… Eles estão com muita pressa para dançar ou montar, para se sentarem muito tempo à mesa e jantar com discriminação”
Seguramente para desagrado de Huneker, o Automat entrou em seu apogeu depois que a Proibição matou os saloons e seus almoços livres e as contas bancárias da Grande Depressão frisadas. No seu auge, Horn & Hardart era a maior cadeia de restaurantes do mundo, alimentando centenas de milhares todos os dias em mais de 80 locais em Nova Iorque e Filadélfia.
Embora Horn & Hardart Automats entregasse comida rapidamente, as refeições eram feitas do zero usando ingredientes frescos e de alta qualidade. Os itens foram preparados pouco antes de serem comidos, e não foi permitido que a comida perdesse a noite. O sumo de laranja espremido na altura, que se sentou durante duas horas, foi deitado pelo cano abaixo.
O ambiente resplandecente do Horn & Hardart Automats – com balcões e pavimentos de mármore, vitrais, acessórios cromados, tectos ornamentados e sinalização Art Deco – mais parecidos com os bistrôs parisienses do que com as lojas de fast food estéreis e sujas. A comida era servida em porcelanas verdadeiras e comida com talheres sólidos. O café fluía dos bicos de golfinho de prata que Joseph Horn encontrou na Itália. E aquele café de gotejamento francês, sempre quente e potente, era o mais popular de Horn & Hardart. Era acabado de fazer a cada 20 minutos, e até 1950 custava apenas um níquel por xícara.
Como a população da cidade de Nova York começou a diminuir nos anos 50, o mesmo aconteceu com Horn & As perspectivas de Hardart. Os Automatas lutaram no que já não era um mundo de cinco e dez centavos. Com a inflação empurrando o preço dos itens cada vez mais alto, as máquinas operadas por moedas não eram mais eficientes ou práticas. A qualidade diminuiu, e as cadeias de fast food criadas pelos Automats começaram a almoçar. A própria Horn & Hardart comprou as franquias Burger King e Arby’s, juntamente com a famosa galinha ‘n Biscuits’ de Bojangles. Finalmente, em 1991 na cidade de Nova Iorque, as portas de vidro do último Horn & O Automat Hardart fechou para sempre.
O Automat vive em memórias carinhosas, e o Museu Nacional de História Americana do Smithsonian inclui uma secção do Horn original & O Automat Hardart que abriu na Filadélfia em 1902. Além disso, a Biblioteca Pública de Nova York está agora apresentando uma parede reconstruída de uma máquina Automat como parte da Lunch Hour NYC, uma nova exposição que vai até fevereiro de 2013. Os visitantes podem espreitar pelas traseiras onde os trabalhadores uma vez carregaram comida e abrir as portas de vidro da Automat. Enquanto guloseimas saborosas não esperam, as próximas melhores coisas são: cartões de receitas para fazer Horn & pratos com assinatura da Hardart.