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A Grande Nuvem de Magalhães e seu vizinho e parente, a Pequena Nuvem de Magalhães, são objetos conspícuos no hemisfério sul, parecendo peças separadas da Via Láctea a olho nu. A cerca de 21° de distância no céu noturno, a verdadeira distância entre eles é de cerca de 75.000 anos-luz. Até a descoberta da Galáxia Elíptica Anã de Sagitário em 1994, elas eram as galáxias conhecidas mais próximas da nossa (desde 2003, a Galáxia Anã Maior de Canis foi descoberta para ser ainda mais próxima, e agora é considerada a vizinha mais próxima). A LMC fica a cerca de 160.000 anos-luz de distância, enquanto a SMC está a cerca de 200.000. O LMC tem cerca do dobro do diâmetro do SMC (14.000 ly e 7.000 ly respectivamente). Para comparação, a Via Láctea é de cerca de 100.000 ly.
A massa total destas duas galáxias é incerta. Apenas uma fração do seu gás parece ter se fundido em estrelas e ambas provavelmente têm grandes halos de matéria escura. Uma estimativa recente da massa total da LMC é cerca de 1/10 da Via Láctea. Isso faria da LMC uma galáxia bastante grande no universo observável atual. Como os tamanhos das galáxias relativamente próximas são altamente enviesados, a massa média pode ser uma estatística enganosa. Em termos de classificação, o LMC parece ser o quarto membro mais maciço de mais de 50 galáxias no grupo local. Sugerir que o sistema de nuvem de Magalhães não é historicamente uma parte da Via Láctea é uma evidência de que o SMC tem estado em órbita sobre o LMC por um longo tempo. O sistema de Magalhães parece mais similar ao distinto sistema NGC 3109, que está no limite do Grupo Local.
Astrônomos há muito assumiram que as Nuvens de Magalhães orbitaram a Via Láctea a aproximadamente suas distâncias atuais, mas evidências sugerem que é raro para eles se aproximarem da Via Láctea como estão agora. Observações e evidências teóricas sugerem que as Nuvens de Magalhães têm sido muito distorcidas pela interacção das marés com a Via Láctea à medida que viajam perto dela. A LMC mantém uma estrutura espiral muito clara em imagens de radiotelescópio de hidrogênio neutro. Os fluxos de hidrogénio neutro ligam-nos à Via Láctea e um ao outro, e ambos se assemelham a galáxias espirais barradas interrompidas. Sua gravidade também afetou a Via Láctea, distorcendo as partes externas do disco galáctico.
Além de sua estrutura diferente e massa inferior, elas diferem da nossa galáxia de duas formas principais. Elas são ricas em gás; uma fração maior de sua massa é hidrogênio e hélio em comparação com a Via Láctea. São também mais pobres em metal que a Via Láctea; as estrelas mais jovens da LMC e SMC têm uma metalicidade de 0,5 e 0,25 vezes solar, respectivamente. Ambas são notadas por suas nebulosas e jovens populações estelares, mas como em nossa própria galáxia suas estrelas variam desde as muito jovens até as muito velhas, indicando uma longa história de formação estelar.
A Grande Nuvem de Magalhães foi a galáxia hospedeira de uma supernova (SN 1987A), a mais brilhante observada em mais de quatro séculos.
Medições com o Telescópio Espacial Hubble, anunciado em 2006, sugerem que as Nuvens de Magalhães podem estar se movendo muito rápido para serem companheiros de longo prazo da Via Láctea. Se elas estão em órbita, essa órbita leva pelo menos 4 bilhões de anos. Eles estão possivelmente numa primeira aproximação e estamos testemunhando o início de uma fusão galáctica que pode se sobrepor à esperada fusão da Via Láctea com a Galáxia Andrómeda (e talvez a Galáxia Triangulum) no futuro.
Em 2019, astrônomos descobriram o jovem aglomerado de estrelas Price-Whelan 1 usando dados de Gaia. O aglomerado estelar tem uma baixa metalicidade e pertence ao braço principal das Nuvens de Magalhães. A existência deste aglomerado de estrelas sugere que o braço principal das Nuvens de Magalhães está a 90.000 anos-luz de distância da Via Láctea mais fechada do que se pensava anteriormente.